Жил Вадим со своими родителями и тремя сестрами. Раньше их было четыре, но одна замуж вышла и уехала в соседнюю деревню. Отец Вадима работал на мельнице, а мать по дому хлопотала, но сам Вадим предпочитал разгуливать по деревне и избегать своих обязанностей. К своему счастью, бегать он умел быстро и уворачивался от тяжелой отцовской руки хорошо. Вадиму не нравилось таскать тяжелые мешки, а уж тем более чистить хлев, как частенько просила мать. Ему хотелось гулять с девушками, веселиться, чтобы все его любили и почитали. Но для этого нужно было непременно совершить какой-нибудь подвиг – так считал Вадим. Не зря же все в деревне Бажена любили. Он и старикам помогал, и родителям своим успевал помощь оказывать, и добр всегда со всеми был. Но как быть добрым и учтивым, когда тебя никто ни во что не ставит? Про Вадима злые языки всегда говорили, что он слишком уж чахлый уродился.
– Что, опять по деревне скакал лишь бы отцу не помогать? – сердито спросила мать, как только её сын показался на пороге. – Никакого от тебя проку.
Женщина как раз накрывала на стол – скоро отец должен был вернуться с мельницы. Самая младшая сестра сидела на лавке и зашивала штаны отца, вторая помогала маме на стол накрывать, а вот третья, видимо, сейчас поила корову и кур в хлеву. Вадим матери ничего не ответил, а просто шмыгнул за стол в дальний угол, мечтая сейчас лишь о том, чтобы отец вернулся в хорошем настроении и даже не заметил бы сына. Мать продолжала бубнить и причитать, но очень скоро успокоилась – не было смысла ругаться на сына, потому что поведение его это никак не меняло. Мельник сегодня и правда вернулся в хорошем настроении, а когда увидел, что на ужин у них печеная картошка с мясом совсем уж обрадовался. Ужин обычно проходил спокойно, но если отец злился, то мог и выместить свою злобу на Вадима. Иногда просто словами, а в самые худшие дни мог и запустить чем-нибудь, но это только если выпьет.
– Слыхал про Бажена? – вдруг заговорила жена мельника. – Коня у ведьмы выпросил. Уехал вот в город к князю на службу поступать.
– Да, Микола уже успел мне похвастаться, – кивнул мельник и покосился на Вадима. – Жаль ему, конечно, что старший сын решил дом покинуть, но у него хотя бы второй есть, чтобы помогать.
Вадим сжался под тяжелым взглядом отца из-за кустистых седоватых бровей. Многие говорили, что серые глаза отца очень добрые, видимо только Вадиму довелось видеть в них холод и безразличие.
– Вот бы мне такого братца, как Бажен, – вздохнула старшая сестра, откинув косу на спину. – Хотя… Нет. Уж лучше Бажена женихом сделать! Правда жаль, что уехал.
– Так ты за ним езжай, – хихикнула вторая сестра. – Авось он в тебя за такой подвиг и влюбится!
– Думаешь? – старшая зарделась. – Матушка, отпустила бы меня за ним?
– Глупостей