В зале нависла тишина. Вдруг посреди звенящей тишины раздался шепот, который становился все громче и громче:
– Страж?..
– Наследница!..
– Не может быть…
– Дождались…
– Какая она юная…
– И красивая…
И вся толпа, ввалившаяся в зал, вдруг бухнулась перед Соней на колени. Все: страшные и не очень, толстые и худые, высокие и совсем коротышки, волосатые и клыкастые – все они стояли на коленях, покорно склонив головы, увешанные рогами, перьями, бородавками…
– Вы что?!! – От неожиданности Соня вжалась в спинку трона. – Чего это они?.. – растерянно спросила она у стража.
Он повернулся и удивленно смотрел на нее, как будто видел впервые.
– Они признали в тебе свою королеву, – ответил страж, пораженный своей догадкой, и тоже грузно упал перед ней на колени, склонив голову и не глядя ей в глаза.
– Нет, нет, нет! – запротестовала Соня и замахала руками. – Вы ошиблись! Я здесь совершенно случайно! И вообще, мне домой пора…
Тут самая старая – «Ей, наверное, пять тысяч лет… ну ладно, не пять – четыре… четыре с половиной!» – ведьма подошла к Соне.
Согнутая чуть ли не пополам, насквозь морщинистая, как сморщенное сушеное яблоко из набора сухофруктов. Крючковатый нос свесился до самой губы, а губы безвольно оттопырились и болтались. Сквозь седые, длинные, редкие волосы сильно просвечивала кожа головы, покрытая бородавками и темными коричневатыми пятнами. Ведьма протянула трясущуюся руку и ткнула кривым пальцем в книгу:
– Кто прочел заклинание? – прищурив свои выцветшие от старости и ставшие почти белыми глаза, спросила она противным скрипучим голосом, и Сонин взгляд так и приклеился к ее рту, где одиноко торчал огромный кривой желто-коричневый клык.
– Я… – робко ответила Соня, отводя взгляд от ее зуба.
– Ну конечно… – Ведьма повернулась к остальным демонам и проскрипела: – Кто из вас посмел подумать, что это мог сделать страж?!
– О, прости, великая Кхарунда! – послышался голос из толпы.
Старая ведьма снова повернулась к Соне и уставилась на нее своими белыми глазами, смотреть в которые было очень тяжело.
– Меня зовут Кхарунда. Я – самая древняя ведьма из всех ныне живущих. Кто ты и откуда здесь появилась? – требовательно спросила она.
– Я пришла из мира людей, мое имя – Софи, – ответила Соня, стараясь держаться уверенно.
– Софи? – переспросила Кхарунда, тряся головой. – Ты ведьма?
– Да, я ведьма. Но я не могу быть вашей королевой! Хватит с меня и того, кем я уже являюсь…
– От твоего желания это не зависит. Только потомок королевской крови мог справиться с заклятием, которое было на нас наложено. Больше никому не дано увидеть тайный знак, – сказала она.
– Ну какая