Успеет еще, чего уж, ей всего семьдесят девять!
Было.
Зато когда бабушка умерла, дела решились сами собой. Сразу как-то освободилось время.
Только никто уже здесь его не ждал.
Он был настолько погружен в горе, настолько злился на самого себя, что не заметил, как к нему тянулось родное животное. Которому бабушки не хватало, пожалуй, еще больше, чем ему самому!
Более того, он не удосужился как следует позаботиться о старой псине, попросту избавившись от нее.
«Прости меня, бабушка. Какой же я дурак», – в сердцах подумал Демид и обратился к семье:
– Обувайтесь. Едем.
– Куда? Пап, куда? – засуетились дети.
– Исправлять ошибку. Надеюсь, еще не слишком поздно.
Выехав за город, Демид спросил у детей:
– Хотите расскажу вам о Шарлотке?
– Да-да! – хором воскликнули пятилетняя Ксюша и трехлетний Паша.
– Ваша прабабушка Пелагея была самым добрым человеком, которого я встречал. И она готовила самую вкусную в мире выпечку… Сейчас думаю, что не в тот бизнес я вложился, надо было открывать ей пекарню… Так вот, она помогала всем и всегда, даже после того, как ушел ее муж, ваш прадедушка.
– Куда ушел? – спросил Паша.
– На работу на целые полгода, как папа, – пояснила брату Ксюша.
Демид видел, что Ирина пытается сдержать ехидную улыбку. Он уже понял, как сильно виноват перед семьей. И нацелился исправиться.
– Нет, дети, дедушка ушел навсегда, – объяснила Ирина.
– А, на радугу, как Грызлик? – сразу поняла Ксюша.
– Да, – подтвердил Демид, замедляя ход, чтобы вспомнить нужный поворот. – Однажды она испекла шарлотку и понесла ее в больницу какой-то своей подруге. Она вообще любила навещать людей в больнице, чтобы те не чувствовали себя там одиноко. Тогда ее не пропустили. Был карантин, и не разрешили передать даже еду. Бабушке ничего не оставалось, кроме как повернуть обратно. Сев в сквере неподалеку от часовни, она отдыхала, набираясь сил перед дорогой домой. И услышала скулеж. В кустах сидел щенок, весь продрогший. Ну, бабушка, не раздумывая, сунула его под куртку и угостила кусочком шарлотки. С тех пор они и дружат… Вот уже 12 лет! Причем, знаете, что интересно?
Демид замолчал, сосредоточившись на бездорожье.
– Что, пап, что? – требовали дети.
– Шарлотка знает человеческий язык! Бабушка не занималась дрессировкой. Ни разу. Но Шарлотка вела себя безупречно, понимая с полуслова.
– Папа, а зачем мы приехали сюда? Купаться? Почему же мы не взяли купальники? – допытывалась Ксеня.
– И перекус! – добавил вечно голодный Паша.
– Потому что мы приехали сюда спасти Шарлотку во второй раз…
***
Тем вечером, оставшись в лесу одна, Шарлотка быстро смирилась со своей участью. Она так долго мечтала о свободе, чтобы бежать к своей бабушке, а получила ее слишком поздно.
Куда теперь бежать? И зачем?
Шарлотка легла под кустом и стала ждать,