Холмс сконфуженно потер переносицу.
– Да, и моя дедукция дает сбои… Но как я могу вам помочь, ведь я не знаю вашего мира, языка, обычаев…
Кубату вздохнул:
– Холмс, весь ужас в том, что дети спрятаны не в настоящем мире!
– А какие еще бывают? – жадно поинтересовался я.
– Вам ли не знать, Ватсон! Вы же писатель!
– Ну…
– Что вы делаете каждый вечер?
– Мою ноги перед сном, – признался я. Беседа с Кубату чем-то напоминала мне разговоры с Холмсом.
– Я не о том! Что вы делаете дальше?
Я почувствовал, что краснею, но спорить с потомком не решился.
– Ну… снимаю верхнюю одежду, надеваю кальсоны… По пятницам и средам… вам обязательно надо это знать?
– Да нет же, по каким дням вы спите с женой, мне неинтересно. Хотя советую сменить пятницу на субботу, равномернее… Но интересует меня другое: когда вы пишете?
– По утрам! – обрадовался я безопасной теме.
– Вот! По утрам вы творите. Создаете Вымышленные миры.
– Никакие не вымышленные, – обиделся я. – Правда и только правда.
– А если бы чуть-чуть присочинили? Написали бы книжку, где Шерлок Холмс – добродушный толстяк, разводящий орхидеи и разгадывающий преступления не выходя из дома?
– Заманчивый образ… – вздохнул Шерлок.
– Ну, это был бы вымышленный Холмс.
– Вот именно! Вы создали бы Вымышленный мир!
– Но ведь только на бумаге!
– Все, что создает человеческий разум, существует в реальности! – важно заявил Кубату. – Едва писатель откладывает перо, как созданный им мир начинает жить сам по себе!
– Кошмар, – признался я. – Любая книжка так оживает?
– Да!
– И романчики ужасов, и непристойные французские сочинения?
– Да! Конечно, если книжка тупа и бездарна, то мир ее зачахнет, захиреет и станет нежизнеспособным.
– Простите, что перебиваю вашу интересную дискуссию, – произнес Холмс, – но позвольте узнать, в какой Вымышленный мир злой чародей спрятал детишек?
– Вот это вы и должны выяснить, – торжественно заявил Кубату.
– Где свершилось преступление?
– Здесь, – Кубату обвел руками море книг.
– Да, – только и произнес я. Вокруг было не менее десятка тысяч томов. Все лучшее, что создал человеческий гений за два с половиной тысячелетия, собралось, вероятно, в этой библиотеке. Сколько их, оказывается, было – гениев!.. Но Бог мой, каким же образом Холмс найдет нужную книжку?
– Позвольте узнать, – ничуть не смутившись, спросил Холмс, – как происходит сам процесс путешествия в Вымышленный мир? Вероятно, действует чудесная и сложная машина?
– Работающая с помощью электричества! – добавил я.
Мак-Смоллет неожиданно хихикнул, но под строгим взглядом Кубату тут же принял серьезный вид.
– Увы, – признался Кубату. –