– Да нет. Накатают доклад королю! Мол, издевательство над животными припишут! А мне потом от короля втык получать!
– Шкодник! Беги уже!– сказал Плютер и поставил пса на землю.
– Ладно, разобьем лагерь под этой большой березой!– дал команду Николин.
Рыцари начали стягивать сумки с лошадей, доставать и расстилать подстилки для сна. Николин посмотрел на меня и произнес:
– Доходяга! Что смотришь таким взглядом? Никогда не видел рыцарей без шлемов?
– Если честно, никогда, – вздохнул я.
– Да уж, учитывая, что ваша деревня стоит на отшибе, это не удивительно. Слушай, мы изрядно устали. Не принесешь нам ведерко воды, будем варить похлебку.
– Да, конечно!– радостно отозвался я, понимая, что пригодился уставшим рыцарям.
Добравшись с ведерком до ближайшего забора, я тайно проник на территорию соседей и, пока никто не видел, набрал у них воды. Не то чтобы соседи были бы сильно против, но лишний диалог с ними означал, что я проведу меньше времени с рыцарями.
Вернувшись к лагерю под березой, я вручил ведро Николину.
– Спасибо доходяга!
– Может, хватит! Хватит называть меня доходягой!– топнул я ногой.
В этот момент на лице рыцаря воцарилась гневная гримаса. Тут же мое сердце ушло в пятки. Я сделал шаг назад, запнулся об спящего на подстилке рыцаря и свалился. Когда я быстро встал и посмотрел на Николина, лицо того снова было миролюбивым.
– А ты не так прост, деревенский парниша? – сказал он и добавил: – Я думал, у тебя не хватит стержня остановить меня. Я ведь специально проверял, на сколько хватит твоего терпения!
– Это была проверка?– воодушевился я.
– Что-то вроде того, – хмыкнул рыцарь и передал ведро другому рыцарю, который плеснул его содержимое в котел.
– Теперь… теперь вы возьмете меня с собой? Я могу стать рыцарем? – спросил я, еле-еле подавив волнительное заикание.
Николин посмотрел на меня снова, на этот раз он еще больше повеселел и рассмеялся.
– Ну, что ты! Ну, какой из тебя рыцарь! Как тебя звать?
– Пхиго!
– Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!
– Но… но зачем была нужна эта проверка тогда?
– Да просто так. Хотел узнать, есть ли у тебя характер.
– И вы поняли, что он у меня есть! Так почему же я не могу стать рыцарем?
– Видишь ли. Комплекция у тебя доходяги! Хоть ты больше и не доходяга…
– Но вы же сами ранее сказали: правильное питание и занятия над телом, и я смогу добиться какого-то результата!
– Я такое сказал?
– Да! Вы что, забыли?! – сказал я в шоке.
– Может быть. Знаешь, Пхиго, я очень сильно измотан месячной погоней за драконом. И болтаю с тобой из последних сил. Мне бы сейчас в горячую баньку! Да в холодную реку! Вот это я понимаю, дело!– мечтательно произнес Николин, развалившись на своем спальнике.
– А как же я?
– Ты? А что ты? Ты можешь быть свободен. Иди к своим родителям