Екатерину и Густава объединяла одна общая черта: стремление просветить свой народ и превратить свои страны в центры культуры и образования (правда, шведское крестьянство и даже средний класс не были готовы воспринять идеи Просвещения). В то время как Екатерина Великая учреждала воспитательные дома, университеты и народные училища, открывала больницы и основала Эрмитаж, живо интересовавшийся искусством Густав за двадцать лет правления способствовал развитию и процветанию шведского языка и шведской литературы (он лично написал и поставил 12 пьес), создал и реорганизовал ряд академий, основал Королевскую оперу.
Вообще театр играл далеко не последнюю роль в жизни Густава III. Известие о том, что его отец неожиданно скончался и теперь ему, Густаву, предстоит занять трон, он получил за границей, находясь в Парижской опере. Жизнь его оборвалась также в опере – правда, уже в Стокгольмской, где проходил бал-маскарад. Именно туда был подослан наемный убийца Иоганн Якоб Анкарстрем (1762–1792), выстреливший королю в спину. Король был тяжело ранен и скончался спустя две недели, что не дало возможности заговорщикам совершить задуманный переворот – более того, и убийца, и организаторы покушения были схвачены и привлечены к суду. Анкарстрема после многодневных жестоких истязаний казнили.
Со смертью Густава так называемая Густавианская эпоха не окончилась: на смену королю пришел его сын, Густав IV Адольф (1778–1834, король Швеции в 1792–1809 гг.). Официально его политика считалась нейтральной, но в действительности новый Густав все время склонялся к союзу с Францией, что означало усугубление отношений с Россией. Для улучшения связей с восточным соседом окружение Густава попыталось свести его с внучкой российской императрицы Екатерины II, однако Густава такая перспектива не прельщала, и он, сославшись на принадлежность «невесты» к другой вере, отказался вступать с ней в брак. Это был серьезный провал короля, однако Швецию «спасла» смерть Екатерины, естественным образом избавившая шведов от боязни расплаты за неприятный инцидент.
Отныне Густав Адольф мог спокойно укреплять отношения с Францией, обещавшей Швеции крупные субсидии, однако довольно быстро король разочаровался в политике Наполеона, отказавшись поддерживать его начинания. Это в очередной раз поставило Швецию в угрожающую ситуацию: войну ей объявила дружественная Франции Дания, а после того как Россия заключила мир с Наполеоном – и Россия, вскоре провозгласившая Финляндию своим княжеством. Для Швеции это означало потерю трети территории и третьей части армии, а также почти четверти населения. Неудачная внешняя политика короля привела к его свержению, и управление страной перешло в руки к пожилому и бездетному дяде Густава – Карлу XIII (1748–1818, король Швеции с 1809 г., а с 1814 г.