Das Gefängnis von Edinburgh. Walter Scott

und schnitt das Seil durch, an dem Wilson immer noch hing. Mehrere andere folgten ihm und ergriffen seinen Körper, um ihn anständig zu begraben oder vielleicht zu versuchen, ihn wieder zum Leben zu erwecken. Diese Art der Rebellion gegen die Autorität von Hauptmann Porteous erzürnte ihn so sehr, dass er vergaß, dass er nur mit der Vollstreckung des Urteils beauftragt worden war und dass das Urteil vollstreckt worden war, so dass ihm nichts anderes übrig blieb, als sich mit seiner Truppe zurückzuziehen, ohne sich mit dem Volk anzulegen. Von Wut geblendet, befahl er seinen Soldaten zu schießen, ergriff das Gewehr eines von ihnen, gab ihnen gleichzeitig den Befehl und das Beispiel und tötete einen Mann auf dem Platz. Es kam zu einer allgemeinen Entladung, bei der sechs oder sieben Männer getötet und eine große Zahl mehr oder weniger schwer verwundet wurden.

      Nach dieser Gewalttat befahl der Hauptmann seiner Truppe, sich in das Wachhaus in der High Street zurückzuziehen, und als die Menge ihm folgte, Schlamm und Steine warf und ihn mit Beschimpfungen überzog, gab die Truppe eine zweite Entladung, die die Menge zerstreute. Es ist nicht ganz sicher, dass er den Befehl zum zweiten Mal gegeben hatte, aber es wurde vermutet, und die ganze Abscheulichkeit der Sache fiel wieder auf ihn zurück. Beim Corps-de-Garde angekommen, entließ er seine Soldaten und begab sich zum Hôtel-de-Ville, um dem Magistrat über die traurigen Ereignisse des Tages zu berichten.

      Er hatte Zeit gehabt, über sein Verhalten nachzudenken, und er hatte wahrscheinlich erkannt, dass es durch nichts zu rechtfertigen war. Der Empfang, den er von den Richtern erhielt, überzeugte ihn noch mehr davon. Er leugnete, den Schießbefehl gegeben und selbst auf die Leute geschossen zu haben; um letzteres zu beweisen, ließ er sein Gewehr untersuchen, das noch geladen war; man steckte ein weißes Taschentuch in den Lauf und nahm es heraus, ohne dass es geschwärzt war; aber Zeugen sagten aus, dass er mit dem Gewehr eines Soldaten geschossen hatte, dem er es dann zurückgegeben hatte, und alle Soldaten erklärten, dass sie nicht ohne Befehl geschossen hatten. Unter den Getöteten oder Verwundeten befanden sich einige, die nicht zu den untersten Rängen des Volkes gehörten; denn einige Soldaten hatten aus Menschlichkeit über die Köpfe der Meuterer hinweg schießen wollen und ihre Schüsse in die Fenster des ersten Stocks abgegeben, wo sich friedliche Bürger aufhielten; die Klagen wurden daher allgemein, und Hauptmann Porteous wurde vor das hohe Strafgericht gestellt.

      Die Gärung war noch auf dem Höhepunkt, als der Prozess begann, und die Geschworenen hatten die schwierige Aufgabe, einen Fall, bei dem es um das Leben eines Mannes ging, auf der Grundlage völlig widersprüchlicher Zeugenaussagen zu entscheiden. Seriöse Zeugen sagten aus, dass sie gehört hatten, wie der Hauptmann seinen Soldaten den Befehl zum Feuern gab, dass sie gesehen hatten, wie er einem seiner Soldaten das Gewehr abnahm und auf einen Mann schoss, den sie hatten fallen sehen; andere sagten aus, dass sie so platziert waren, dass sie den Hauptmann hören und sehen konnten, dass sie weder gehört hatten, wie er den Befehl zum Feuern gab, noch gesehen hatten, wie er selbst schoss, und dass der erste Schuss von einem Soldaten abgegeben wurde, der neben ihm stand. Ein Teil seiner Verteidigung bezog sich auf die bedrohliche Haltung der Bevölkerung, und in diesem Punkt wichen die Aussagen nicht voneinander ab. Die einen meinten, der Aufstand habe einen alarmierenden Charakter angenommen, der nicht so schnell unterdrückt werden könne; die anderen meinten, es sei nur ein unbedeutender Tumult, wie man ihn an jedem Tag der Hinrichtung sah, wo der Vollstrecker des hohen Werkes und alle, die der Gerechtigkeit zur Hand gehen sollten, stets vom Geschrei und den Verwünschungen des Pöbels bedrängt wurden und sogar einige Steinhiebe einstecken mussten. Das Urteil der Geschworenen beweist, wie sie all diese Zeugenaussagen bewertet haben. Sie erklärten, Hauptmann Porteous sei davon überzeugt, dass er den Befehl zum Feuern gegeben und selbst auf die Leute geschossen habe, dass er aber durch die Steine, die auf ihn und seine Truppe geworfen wurden, provoziert worden sei. Auf diese Aussage hin verurteilten ihn die Gerichtsherren dazu, an einem Galgen an der üblichen Hinrichtungsstätte gehängt zu werden, mit dem Beschluss, dass alle seine Güter nach den schottischen Gesetzen im Falle eines vorsätzlichen Mordes dem König verfallen sollten.

Kapitel 4

      "Die Stunde ist gekommen, wo ist der Schuldige?

      KELPIE.

      An dem Tag, an dem der unglückliche Porteous verurteilt werden sollte, war die Hinrichtungsstätte, so geräumig sie auch sein mochte, so voll, dass es zum Ersticken war. Es gab kein Fenster, das nicht mit einer dreifachen Reihe von Zuschauern gefüllt war, in allen Häusern, die die Umgebung bildeten, und in denen in der engen Straße von Bow, durch die die tödliche Prozession auf ihrem Weg von der High Street hinunter passieren sollte. Die Höhe und die antike Form dieser Häuser, von denen einige, da sie den Tempelrittern und den Johannitern gehörten, noch immer die eisernen Kreuze dieser Orden an ihren Fronten und Giebeln trugen, fügten einem an sich schon beeindruckenden Bild eine neue Wirkung hinzu. Der Grassmarket-Platz glich einem großen, mit Menschenköpfen bedeckten See, in dessen Mitte sich die lange, schwarze, unheilvolle Stange erhob, an der das tödliche Seil hing. Das Interesse, das ein Gegenstand hervorruft, steht im Verhältnis zu seiner Verwendung und den Vorstellungen, die er hervorruft: ein in die Luft gehobenes Stück Holz und ein Seil, an sich so einfache Dinge, waren bei dieser Gelegenheit die Ursache für eine Art feierlichen Schrecken.

      In einer so großen Versammlung herrschte die größte Stille: Wenn jemand sprach, dann mit leiser Stimme. Der Durst nach Rache war weniger glühend geworden, weil man sicher war, dass er gestillt werden würde. Die Bevölkerung selbst hielt sich, ohne ihre Unerbittlichkeit aufzugeben, von jeglichem Geschrei zurück und schien bereit, den Anblick der schrecklichen Repressalien, die gegen den Verbrecher verhängt werden sollten, schweigend und mit mehr Mäßigung als sonst zu genießen. Es schien, als ob ihr Hass es verschmähte, sich mit dem lauten Ausdruck ihrer üblichen Gefühle zu zeigen. Ein Fremder, der nur das Zeugnis seiner Ohren zu Rate gezogen hätte, hätte geglaubt, dass diese ungeheure Menge aus einem Grund versammelt war, der ihn mit Schmerz und Bedauern erfüllte und der den Tumult, der bei ähnlichen Versammlungen immer zu hören ist, durch eine mürrische Stille ersetzte; hätte er sich aber auf das Zeugnis seiner Augen berufen, - das Runzeln der Augenbrauen, die zusammengepressten Lippen und die brennenden Augen des Zorns eines jeden Zuschauers hätten ihn gelehrt, dass sie nur da waren, um in einem Spektakel der Rache zu schwelgen. Vielleicht hätte der Anblick des Verbrechers die Stimmung des Volkes verändert; vielleicht hätten sie dem Mann, gegen den sie einen so grausamen Groll hegten, verziehen, als sie ihn sterben sahen; aber die Unbeständigkeit dieser Gefühle sollte nicht auf die Probe gestellt werden.

      Die für die Hinrichtung vorgesehene Stunde war bereits seit einiger Zeit verstrichen, und der Verurteilte war noch nicht eingetroffen. - Würde man es wagen, in der öffentlichen Justiz zu versagen? fragte man sich auf allen Seiten, und die erste Antwort war: Man würde es nicht wagen. Bei näherem Nachdenken gab es jedoch Grund zum Zweifel. Porteous war schon immer ein Liebling der Magistrate gewesen, die nicht abgeneigt waren, ein gewisses Maß an Energie in den von ihnen eingesetzten Beamten zu finden. Man erinnerte sich daran, dass zu Porteous' Verteidigung vorgebracht worden war, er sei ein Mann, auf den man sich bei Gelegenheiten, die Stärke und Entschlossenheit erforderten, immer verlassen könne; es war behauptet worden, sein Verhalten bei der Hinrichtung von Wilson sei nur auf einen unklugen Übereifer bei der Durchsetzung der Gesetze zurückzuführen. Und wenn diese Erwägungen die Richter dazu bringen könnten, Porteous' Fall in einem günstigen Licht zu sehen, würde es ihnen nicht an anderen fehlen, um ihm bei der Regierung zu dienen.

      Der Pöbel von Edinburgh ist, wenn er sich erhebt, der furchterregendste in Europa. Sie hatten sich in den letzten Jahren mehrmals gegen die Regierung erhoben, oft mit Erfolg. Die Leute wussten also, dass sie beim Gericht keinen guten Ruf hatten und dass sie, wenn sie das Verhalten von Hauptmann Porteous nicht gänzlich billigten, befürchten mussten, dass die Beamten dieser Stadt in Zukunft weniger entschlossen und weniger eifrig sein würden, jeden Versuch eines Aufruhrs zu unterdrücken, wenn sie es mit der Todesstrafe ahndeten. Man war auch der Meinung, dass jede Regierung die natürliche Tendenz hat, die von ihr ausgehenden Autoritäten zu unterstützen, und es war nicht ausgeschlossen, dass das, was den Verwandten und Freunden derjenigen, die Opfer der blutigen Befehle des Kapitäns geworden waren, als ein abscheulicher Angriff, als ein Mord ohne Provokation erschien, im Kabinett von St. James unter einem anderen Gesichtspunkt betrachtet wurde. Man könnte argumentieren, dass