Всего в ответ на постройку «Беллерофона» и последующих английских броненосцев с орудиями увеличенного калибра предполагалось построить 10 больших барбетно-казематных броненосцев I класса + 10 броненосных корветов для колониальной службы.
Считается, что прототипом обоих серий стал спущенный на воду в Тулоне в 1865 г. броненосный корвет Belliqueuse. Это был небольшой корабль, 8 орудий которого (4 – 194 мм и 4-164 мм) располагались в батарее и 2 (164 мм) – на верхней палубе во вращающихся установках (на носу и на корме). Кстати, Belliqueuse стал первый французским броненосцем, совершившим кругосветное плавание.
Итак, в 1865-1866 гг. во Франции в ответ на строительство англичанами «Беллерофона» закладываются сразу 4 броненосца с увеличенной до 200 мм толщиной брони и с орудиями повышенного калибра – «Осьян» («Ocean» -«Океан»), «Маренго», «Фридланд» и «Сюффрен».
По проекту каждый из этих кораблей должен был нести по 4 -240 мм орудия в барбетах на верхней палубе по углам центральной батареи и 4-194 мм + 4-164 мм в бронированной батарее. К тому времени, когда головной корабль серии – «Океан» – сошел на воду, уже было известно, что англичане строят броненосцы с 254 мм пушками, и вооружение «Океана» было резко усилено еще до того, как он вступил в строй. 240 мм орудия в барбетах заменили на 274 мм, а 194 мм и 164 мм пушки в батарее – на 8 240 мм.
«Океан» стал единственным кораблем серии, поспевшим к Франко-прусской войне. Броненосец принимал участие в боевых действиях: в составе «Северной эскадры» прошел на Балтику и блокировал побережье Пруссии. Правда, прусский флот так на встречу с французами и не вышел, и балтийская экспедиция свелась, в общем-то, к подавлению прусского коммерческого судоходства, которое в то время вовсе и не отличалось интенсивностью.
Два других корабля серии – «Маренго» и «Сюффрен» – с самого начала карьеры получили на вооружение по 4-274 мм пушки в барбетах и 4-240 мм орудия в центральной батарее; дополняли их вооружение несколько более легких орудий калибром 120-138 мм.
У всех этих трех кораблей был один фатальный недостаток – деревянные корпуса. Формально располагая артилерией не худшей, чем у английских «Геркулеса» и «Султана», эта троица уступала им и в плане скорости (у деревянных корпусов худшие пропульсивные свойства), и в плане пожароопасности, и в плане общей живучести. Хотя французские кораблестроители и обеспечили «Океан», «Маренго», «Сюффрен» водонепроницаемыми переборками, но их было всего три, а уж какова была водонепроницаемость переборок в деревянных корпусах – пусть этот вопрос остаётся на совести создателей этих сооружений.
4-й корабль серии – «Фридланд» – был задуман как железная версия «Океана». Но его строительство растянулось более чем на десять лет, и в 1876 г., когда он вступил в строй, говорить о каких-либо достоинствах этого корабля было уже поздно. От деревянных кораблей серии он отличался увеличенным до 5-ти числом переборок, заменой 240 мм орудий в каземате на 274 мм.
По