– Сидишь, – тонким голоском пропело создание, – смотришь.
– Сижу, смотрю, – согласился жрец, – чем ты недоволен?
Чудовище фыркнуло, показав острые клыки. Много лет назад, когда Фатх первый раз отслужил у жертвенника, Огль наградила его странным подарком. Личным демоном-хранителем по имени Шеду. Едкий, капризный, то приходящий каждую ночь, то исчезающий на месяцы. То ли защитник, то ли искуситель.
– И чего ты попёрся в такую даль, старикашка?
– Ты же знаешь, – Фатх улыбнулся старому другу, – мне поручено важное дело.
– Все крылья сбил, пока догнал. Не мог поехать с караваном?
– Я должен торопиться.
Шеду прыгнул с места, прямо к Фатху. Поднялся на задние лапы и заглянул человеку в глаза.
– Ты чувствуешь Благодать внутри? Ощущаешь великую Силу? Она делает тебя моложе?
– Отойди.
– Не отдавай, – голос Шеду стал вкрадчивым, – оставь себе Благодать.
– Я дал обещание.
– Ой какой честный! Что ты обещал? Отдать чистой душе? А твоя, грязная? Отдай сам себе!
– Так нельзя, Шеду.
– А как можно? Хоть раз подумай о себе. Ты всю жизнь плясал, стоял ночами перед алтарём. А какая благодарность? Взял сокровище и тащит. И как ты решишь кому отдать? Кто чистый? Кто достойный?
Шеду прошёлся взад-вперёд по палубе. Длинный хвост бил по пушистым бокам как плеть.
– Кому ты отдашь? Проходимцу? Как ты выберешь чистую душу?
– Мне будет знак.
Демон с сочувствием посмотрел на старика.
– Ты больной? Какие знаки? Огль мертва, ты не понимаешь? Найдёшь блаженного дурачка, отдашь Силу и сразу помрёшь.
– Не…
– Умрёшь, точно говорю. Ты сейчас почему такой бодрый бегаешь? Тебя Сила держит. А отдашь и сразу всё кончится.
– Я обе…
– Ещё раз: ты сам чистая душа. Отдай себе, и дело с концом. Понятно объясняю?
– А дальше?
– Как что? Станешь чуть-чуть богом. Я отведу тебя к Лестнице, ты поднимешься на седьмую ступень и наведёшь в мире порядок.
– Уйди.
– Фу на тебя.
Шеду отвернулся и несколько минут молчал.
– Глупый. Такой шанс выпадает смертному раз в тысячелетие. Сейчас будешь бегать со своим обещанием, а потом место займут другие. И опять по новому кругу.
– А тебе какое дело? Чего вдруг демон людей жалеет?
– У меня свой интерес. Я-то всё равно при тебе останусь.
Шеду расхохотался.
– Представляешь, какая хохма получится? Любимый демон бога!
Отсмеявшись, Шеду сурово посмотрел на жреца.
– Пойду пока. Ты подумай, я не буду торопить. Решение непростое, для обычного человека. Но имей в виду: демоны заключают пари, когда новые боги полезут изо всех щелей. Как думаешь, позволят они жить обычному человеку с Благодатью? Огль была идеалисткой, ничего из её плана не выйдет.
Развернув крылья, Шеду выпрыгнул за борт и растворился в тенях среди барханов.
К