– Тебя кормят, Зоя?
– Да, кормят, – глаза у нее были воспаленные, лихорадка выступила на губах.
– Ты случайно не болеешь?
Илья потрогал ее лоб.
– Да у тебя сильный жар! Иди скорее в санитарную машину! Ложись! А вечером я зайду обязательно! Мы сейчас выступаем, возвращаемся в родные места. Скоро ты будешь с мамой.
– Илья Петрович! Разрешите мне с вами, в ваш танк! Я не стану вам мешать. Я никому не мешаю. Только возьмите меня в свой танк!
Она стояла в том же светлом платье, в котором видел ее Илья за день до войны. Оно обвисло, и было все в масляных пятнах. Вместо туфель на высоком каблуке на ней были солдатские сапоги.
– Хорошо, Зоя! Но знай, что в атаку я тебя не возьму!
– Спасибо, Илья Петрович!
Она, медленно переступая большими сапогами, пошла к танку. Наконец полк выступил в поход. Впереди шел первый батальон, а за ним батальон Шевчука. Зоя примостилась на днище танка. Сам Илья стоял на сиденье и высунулся по грудь из люка. День выдался ясный, солнечный. Вокруг были поля, перелески и все залито щедрым летним солнцем. По бездонному небу плыли навстречу легкие, кучевые облака.
– Зоя! – Илья крикнул в танк, – Давай пробирайся ко мне. Гляди, это ваши родные места. Помнишь?
Илья осекся, он не стал больше ничего говорить. А Зоя смотрела на серую дорогу и молчала.
Остановился полк недалеко от Браньска. Командир полка вызвал Шевчука в голову колонны и приказал наступать вдоль дороги.
– Справа будет действовать первый батальон.
– А где немцы? – спросил Илья командира полка Поспелова.
– Разберемся, бой покажет.
Илья помог Зое выбраться из танка и отправил ее к фельдшеру в санитарную машину. Она сразу начала выпрашивать Илью взять с собой в бой.
– Я хочу с вами, зачем мне уходить?
– Нет, нет. В бой я тебя не возьму. Был же уговор. Иди, Зоя в санитарную машину. Но тут же подошел Петр Семенович, вместо фуражки у него был черный кожаный шлем.
– Может не надо тебе идти в бой? Ведь ты даже стрелять еще не научился, – сказал ему Илья.
– Где противник? – спросил он, не отвечая на вопрос Ильи.
– Когда пойдем в бой, тогда увидим.
– Я буду в этом танке, – Петр Семенович показал на танк, который стоял слева от машины Ильи.
– Право, но зачем тебе идти в этот бой?
Но он укоризненно посмотрел на Илью, не сказав ни слова, и пошел к танку.
Началась атака, держа равнение, все рванулись в бой. Главное в бою – это скорость. Сходу ворваться в город и смять врага, и идти дальше. Три километра танки шли боевым строем. Но перед батальоном никого не было. Танки шли как на учебном полигоне. Напряжение у танкистов стало спадать, терялся строй. «Может атака была зря?»– думал каждый сидящий в танке. Ведь некого было атаковать, и командир полка приказал по рации свертываться в предбоевой порядок. Батальоны стали стягиваться к дороге. И вдруг началось невообразимое.