Ничего, кроме выжигающей боли, прокатывающейся по коже раскаленным металлом золотистой чешуи. Проклятой чешуи. Чужеродная темная могущественная сущность постепенно затмевала разум, вытесняла собственные мысли. День за днем… Эта ночь далась ему хуже предыдущей. Слишком много времени прошло, слишком мало сил осталось.
Рука сжала бокал с золотистой жидкостью, стекло лопнуло и разлетелось. И это отрезвило сознание, вернуло Кристиана к реальности.
Он откинулся на спинку кресла и ослабил воротник рубашки. Перед глазами лежало приглашение во дворец, подписанное самим наследным принцем, литьером ра’Каннингемом. Но Кристиан не мог явиться ко двору в таком состоянии. Слишком внезапно он терял контроль над собой, а это могло навредить его репутации, статусу, должности… Ему нужна была магия. Магия, позволяющая вести бесконечную борьбу с могущественным противником.
Ему нужна была эта девчонка.
Которая не торопилась на свидание, назначенное ей ра’Раншейром вчера вечером. Такая странная, такая бесстрашная и дерзкая! Непохожая ни на одну из знакомых Кристиану девушек. Смотрела прямо в лицо, разговаривала на равных, и так забавно передергивала острыми плечиками. Попала в западню, но всеми силами пыталась храбриться и настаивать на своем. Так не по-женски! И о чем она думала? На что надеялась? У нее не было особого выбора. Здесь, в Ларинии, у нее не было будущего.
Хотя выбора не было и у Кристиана.
Она должна согласиться. По-другому быть не может. Ведь силу можно передать лишь добровольно… Но эти часы ожидания заставляли терпение Кристиана натягиваться до предела.
В следующий раз он обязательно будет знакомиться с невестой и ее семьей до помолвки, чтобы не допускать таких досадных недоразумений. Но сейчас… Сейчас ему хотелось стереть Келлберна в порошок и засадить в Граттон, центральную тюрьму. Что он непременно сделает, как только разберется с этой помолвкой.
Зеркало в кабинете верховного стража пошло рябью и озарилось голубоватым светом. Ра’Раншейр напрягся, тут же одернул рукава и вернулся к изучению бумаг, кипами покрывающих стол. Не хватало еще, чтобы Десмонд увидел его в неподобающем виде.
– Какое прекрасное утро! – Старший страж столицы появился из портала, отряхивая порванную форменную куртку и разглядывая пропитанный сыростью кабинет. – И если ты дашь мне дополнительный выходной, оно станет еще прекраснее!
– Так вы уже закончили? Где Аласдер? Райан? – Кристиан отложил документы и перевел взгляд на чересчур улыбчивого друга.
Десмонд определенно выглядел лучше, чем вчера.
– Аласдер и Райан отправились по домам. Их помощь, по сути, была и не нужна, – Дес подошел к столу и рухнул в стоящее рядом кресло. – А насчет того, закончили ли мы… И да, и нет.
Кристиан непонимающе нахмурился.
– Тварь все еще на свободе? Тогда какого демона ты здесь делаешь?!
– Твари нет. –