«Русские кулачные бои, – писал Г. Фомин, историк XIX в., – в том виде, в котором они происходят сейчас, – это наш спорт, его форма, в которую вылилось само собой наше российское стремление к состязанию в силе, ловкости и выносливости. Кулачные бои прочно слились с бытом русского народа, и корни его теряются в глубокой старине».
В России было два вида кулачного боя – одиночный и массовый. Одиночный бой назывался «сам на сам» и имел форму спортивного единоборства. Массовый бой назывался «стенка на стенку». Бились улица на улицу, посад на посад, деревня на деревню.
Из русских кулачных бойцов особенно славились казанские, калужские и тульские оружейники: Алеша Родимый, Терёша Кункин, братья Зубовы, Никита Долгов, братья Проходкины. Видным московским бойцом был Семен Трещала – крепостной графа Орлова-Чесменского. В Петербурге выдающимися кулачными бойцами были приказной чиновник Ботин и фабричный рабочий Соколик.
Описания старинной славянской забавы имеются в произведениях многих русских писателей: М. Ю. Лермонтова, С. Т. Аксакова, А. Е. Измайлова, Н. Г. Помяловского, Г. И. Успенского, А. М. Горького и др. Былины «Об Илье Муромце и Добрыне Никитиче», «Василий Буслаев и новгородцы» и другие также содержат красочные описания поединков. Есть упоминания о единоборцах и в произведениях А. С. Пушкина, Д. Н. Мамина-Сибиряка, А. И. Куприна.
Правила единоборств тех времен поражают своим благородством и великодушием. Так, например, запрещалось бить «под ложечку», в спину; позором считалось ударить упавшего противника.
Парные поединки, проводимые на Руси, получившие название охотницкие бои, характеризовались высокими открытыми стойками, отсутствием уклонов, уходов и нырков. Удары ногами не проводились, вместо этого изредка совершались подсечки. Одним из главных достоинств бойца считалось умение держать удары и терпеть боль. В охотницких боях преимущественно использовались удары кулаками, на которые одевали рукавицы, обшитые металлическими бляхами. Решающим фактором в бою была физическая сила.
Когда в 20–30-е гг. ХХ в. независимо друг от друга Н. Ознобишиным, В. Спиридоновым и В. Ощепковым на базе английского и французского бокса, дзю-дзюцу и кэтча стали разрабатываться прикладные советские боевые системы, они плохо вписывались в сознание русского народа, поскольку в этих системах основу поражения противника составляли не физическая сила, а быстрота, резкость, ловкость. Тем не менее когда В. Волковым, а в дальнейшем А. Харлампиевым элементы систем Спиридонова и Ощепкова были объединены в современную систему борьбы самбо, она получила широкую популярность среди советского народа. Развивалась она по двум направлениям – как спортивный вид борьбы и как боевая система, в которую были добавлены наиболее эффективные техники из различных восточных и западных единоборств.
И все же в русском сознании до сих пор не изжито настороженно-отрицательное отношение к восточным единоборствам, где допустимы удары в спину, где упавшего противника добивают, где не возбраняются всевозможные хитрости и