Гонения на христиан от язычников иногда разделяют на три периода: 1) отдельные гонения со стороны императоров в I веке; 2) планомерные гонения со стороны римского государства во II веке; 3) период ожесточенной борьбы римских императоров с целью искоренения христианства вообще как религии в III – начале IV веков. Всего историками было зафиксировано десяти гонений на христиан от римских императоров.
Первые гонения на христиан начал император Нерон. Поводом для обвинения христиан стал пожар Рима 16 июля 64 года (см. § 5, п. 2). Эти гонения распространились по всем областям Римской империи и продолжались около четырех лет. Жертвой этих гонений стали и два первоверховных апостола Петр и Павел. Они прибыли в Рим и бесстрашно проповедовали Евангелие. Они обратили к Христу многих римлян и победили одного из сильных языческих волхвов Симона, который опозоренный неудачей в отчаянии лишил себя жизни. Нерон негодовал, видя происходящие события, в том числе смерть кудесника Симона, и приказал арестовать святых Апостолов Петра и Павла, которые приняли мученическую смерть 29 июля 67 года. Павел как римский гражданин был усечен мечом, а Петр был распят на кресте, но, по собственной просьбе его, распяли вниз головой, потому что считал себя недостойным умереть, как умер Господь Иисус Христос.
При наследниках Нерона явных гонений на христиан не было, но были гонения по местам. Так в городе Патры в Греции язычники распяли святого апостола Андрея Первозванного. Его распяли на кресте особой формы, наподобие буквы Х, который поэтому стал называться Андреевским крестом. Во Фригии (римская провинция в Малой Азии) вниз головой был распят апостол Филипп. Приняли мученическую смерть от язычников в Римской империи и за ее приделами апостолы Варфоломей, Фома, Иаков Алфеев, Иуда Иаковлев, Симон Зилот, евангелисты Матфей, Марк, Лука.
Новые гонения первого периода были при императоре Домициане (правил в 81–96 гг.). Он преследовал христиан, считая их союзниками постоянно бунтовавших евреев. Именно при нем, согласно легенде, был вызван в Рим из Эфеса апостол Иоанн Богослов. Домициан приказал бросить его в котел с кипящим маслом, а поскольку апостол остался невредим, сослал его на остров Патмос.
Во второй период гонений особенно сильные гонения происходили в правлении императоров Траяна, Марка Аврелия и Септимия Севера. Император Траян (правил в 98–117 гг.) боролся с тайными обществами, к которым отнесли и христианские общины, чьи ночные богослужения вызывали подозрения. В это время были казнены епископ Римский Климент, епископ Антиохийский Игнатий Богоносец, епископ Иерусалимский Симеон (ему было 120 лет) и множество священников и мирян. При преемниках Траяна Адриане (117–138 гг.) и Антонии (138–161) также было казнено много верующих во Христа.
Ослепленный мудрованиями греческой философии Марк Аврелий, считал христиан