Пластуны принимают к себе новых товарищей по собственному выбору. Прежде всего требуют они, чтобы новичок был стрелок, затем, что на засаде, в глуши, без надежды на помощь, один потерянный выстрел может повести дело на проигрыш; потом требуют, чтобы он был неутомимый ходок – качество, необходимое для продолжительных поисков, которым сопутствуют холод и голод, – и наконец имел бы он довольно хладнокровия и терпения про те случаи, когда надобность укажет, под носом превосходного неприятеля, пролежать в камышах, кустарнике, траве несколько часов, не изобличив своего присутствия ни одним неосторожным движением, затаив дыхание. Тот не годится «пластуновать», кто не умеет убрать за собою собственный след, задушить шум своих шагов в трескучем тростнике; кто не умеет поймать следы противника и в следах его прочитать направленный на линию удар. Перебравшись через Кубань, пластун исчезает. А когда по росистой траве или свежему снегу след неотвязно тянется за ним, он заплутывает его: прыгает на одной ноге и, повернувшись спиной к цели своего поиска, идет пятами назад, «задкует», хитрит, как старый заяц, и множеством известных ему способов отводит улику от своих переходов и притонов. Как оборотни сказок – что чудновидно меняют свой рост, в лесу вровень с лесом, в траве вровень с травой, – пластуны, своими мелкими партиями, перебираются с линии, между жилищами неприязненных горцев, к нашим полевым закубанским укреплениям и оттуда на линию. Таким образом пластун вечно в поисках по окрестным лесам и ущельям. Его услужливая бдительность предохраняет пастбища, рубки дров, сенокосы и огородные работы при укреплениях, а тем более и самые укрепления от нечаянных нападений.
Но и во всех других обстоятельствах боевой службы пластун верен своему назначению. В походе он освещает путь авангарду или, в цепи застрельщиков, изловчается и примащивается, как бы вернее «присветить» в хвастливо гарцующего наездника; или, наконец, бодрствует в отводном секретном карауле за сон знатного ночлега.
Г. Филиппов, посетивший в 1856 году Крым, много рассказывает о подвигах пластунов в последнюю Севастопольскую кампанию. Вот некоторые из них.
В прошедшем 1855 году, когда отряд союзных войск занял Фанагорию и укрепился в ней, пластуны, находясь по обыкновению на аванпостах перед этой крепостцой, беспрестанно тревожили гарнизон, держали его в напряженной бдительности, производили между ним тревоги и замешательства своими хитрыми выдумками.
Обыкновенно человек с двадцать пластунов подкрадется ночью к самой Фанагории, пробираясь