– Ну вот, из города вырвалась, – прошептала девушка, словно пыталась приободрить саму себя. – Теперь бы травку отыскать, покуда в рог не прогудели…
Внимательно глядя по сторонам, она торопливо заскользила вдоль корявых еловых стволов, освещая светильником сырую, замшелую землю. В другой руке девушки тускло поблескивал старый нож, которым она аккуратно пригибала стебли травы.
Беглянка была очень худой: сплошь кожа да кости. Она куталась в тонкий, сплошь латаный плащ. И кралась, точно настороженный зверек, рискнувший выйти на охоту. Все дальше и дальше она углублялась в лес. Темнота густела, светильник горел ярче. От земли потянуло прохладой. Со стороны реки наползал рваный, белесый туман.
– Где же ты, травка заветная, куда подевалась? – отчаянно прошептала девушка.
Она знала, ей нечего бояться, город был совсем близко. Но отчего-то страх заползал в сердце холодной змеей. Наконец, лезвие ножа коснулось резных оранжево-красных листьев. Девушка облегченно вздохнула.
– Сон-трава.
За спиной громко хрустнула ветка. Девушка вздрогнула и огляделась. Никого. Присев, она принялась осторожно срезать листья волшебной травы. Срезав все, стала рыхлить землю в поисках корней. Как вдруг сзади раздалось тяжелое сопение. Девушка замерла, позабыв, что надо дышать. Медленно выпрямилась и обернулась.
Свет выхватил из темноты уродливую клыкастую морду. На лобастой голове торчали огромные рога, будто это сами корни деревьев вырастали прямо из шерсти. Такого зверя ей не доводилось встречать. Она даже не знала, что он может существовать. Разве только в ее кошмарах.
Зверь громко принюхался. Сбросив оцепенение, девушка хотела закричать. Но в тот же миг чудовище заревело и когтистой лапой сшибло ее с ног.
Стражник, пропускавший в город последнюю повозку, вдруг обернулся и настороженно вгляделся в мутную даль.
Среднего роста, крепкий и поджарый, с темно-русыми волосами, стянутыми на затылке кожаным ремешком, он походил на молодого степного волка, почуявшего неладное.
– Ты чего это, Брав? – окликнул его напарник.
Невысокий, краснощекий и плотный, он скорее напоминал упитанного вепря. Круглое лицо обрамляла колючая рыжая борода. В карих глазах светились лукавые искорки.
– Я слышал рев, – ответил тот.
– Ну так что? – усмехнулся стражник. – Ну, зверь какой-то ревел. Мало их бродит в здешних лесах. Может, медведь.
– Непохоже. – Брав с сомнением качнул головой. – Уж очень странный был рев.
– Уж не решил ли ты, что это какой-то «волшебный зверь»? – Грузный стражник хлопнул его по плечу и резко загоготал. – Вечно ты со своим волшебством. Всюду тебе то звери тамошние, то оборотни с упырями мерещатся. Не надоело? Может, и жену в тех землях сыщешь? Такую, чтоб с клыками. Только ночью остерегись. Не то еще зацелует до смерти! – Довольный собственной шуткой, он снова зашелся хриплым хохотом.
– Скажешь