Парень выглядел толковым. Доложил почти с военной выправкой, разве каблуками не щелкнул.
– Значит, Ваня, все наши трудности понимаешь? Ну, рассказывай.
– Слушаюсь. Гужом в летнее время столько груза не перевезти, потому что кони у крестьян в работе. Зимой можно, но дорого. Канал без воды стоит – и простоит, сколько Демидовым надо: Михайла Сердюков, главный по водяным работам, у них в зятьях. На Олонце железа мало наделали, мы выбрали его дочиста еще весною. Больше взять негде.
– Резонно. Все так думают?
Мастера зашевелились, переговариваясь вполголоса. Вперед никто не вылез. Я им улыбнулся, как взрослый – милым, но несмышленым детям:
– Будет вам железо. Дня через три – первая партия, немного. Через две недели – в изобилии.
– Откуда, господин генерал?!
– Из Швеции.
– Дак… Война ж кончилась, грабить-то нельзя… Разве купить ежели, за деньги… Ваше превосходительство, вы ж говорили – денег нет!
– Их в самом деле нет. Железо это я не покупал, оно не мое. Оно англичанина Джона Кроули, моего компаньона. Джон купил у шведов и прислал для переделки в гвоздевой пруток. Корысти меньше, чем с уральского, но сейчас не до жиру. На хлеб сумеем заработать. Еще одна приятность – Никите Демидычу показать козью морду. Старик думает, что прищемил нам причинное место – а теперь почувствует, что прищемил-то себе!
Народ оживился, послышались смешки.
– Ладно, пошутили и будет. Слушайте, что делать…
К Петрову дню раскрутили дело до половины прежнего оборота – менее чем с половиной прежних работников! Ради такого успеха пришлось свернуть и строительство листобойни, и опытовую мастерскую, а всех, кого можно, поставить к печам. Я и сам в охотку орудовал кузнечными клещами: на целый день силы не хватало, а часа на четыре – вполне. Бывшего управляющего и конторщиков тоже поставил в работы: нечего в «холодной» прохлаждаться. По разбору дела, Шпилькин оказался не злодеем, а дурачком. Впрочем, дурачком с хитрецой – бывает такая порода человеческая. Удержать на прямом пути хорошо поставленный промысел, приносящий доход с надежностью машины для битья монет, подобным людям не под силу – зато они с феноменальной проницательностью видят, где можно украсть по мелочи. Пока экспедиторы Тайной канцелярии искали измену в моих бухгалтерских книгах… Вот, кстати, любопытно: кто их надоумил оные книги утащить, а потом пустить на растопку? Не верю, что заплечных дел мастера это сами придумали. Им незачем.
Восстановили учет по выпискам, присланным из Англии моим торговым агентом Джошуа Уилбуром – и все дурацкие хитрости вышли наружу. Только об одном воришки молчали, как старовер на допросе: кому деньги носили наверх? Тому, кто поставил на хлебное место, само собою – но сие назначение явно выглядело результатом тайной интриги.
Убедившись, что добром ответа не добьешься (а истязать негодяев Яков Вилимович запретил), отправил падшее начальство в арестантскую команду. Сей отряд мелких татей держали при заводе по традиции, заведенной еще покойным князем-кесарем,