Проклятая темнота! Под ее покровом невозможно было уловить движения зверя: звезды слишком тускло горели. А вот для ирбиса темноты просто не существовало – он великолепно видел все. Титан понимал, что до оружия он дотянуться не успеет – факт; да и стрелять нельзя – выстрел услышат; встать и принять удобное для схватки положение зверь не позволит, поймав малейшее движение – тогда точно конец.
Титан улыбнулся какой-то нечеловеческой устрашающей улыбкой: он был готов к поединку, хотя неудобное положение его тела не давало никаких шансов на победу. Полулежа на спине, он был крайне удобной мишенью, и все же был готов – готов драться насмерть. Барс чувствовал это и медлил с броском. Возможно, он всматривался и искал наиболее уязвимое место для нанесения смертельного удара, а возможно, был попросту удивлен странным немощным существом, которое сверлило его взглядом бледных глаз, и взгляд этот совершенно не радовал зверя.
Ирбис дернулся, и Титан ощутил зловонное дыхание хищника одновременно со жгучей болью в области груди. В следующее мгновение зловещий вой, перерастающий в ужасающий истошный рев, перемешался с запахом крови. Нестерпимая боль от вгрызающихся в плоть клыков и когтей барса гасила сознание, в котором внутренний голос неустанно кричал: «Бей! Бей! Бей!» И он бил, стальное лезвие в ослабевшей руке жалило бок хищника снова и снова, пока грузное тело не обмякло и не навалилось на Титана всем своим весом. И в этот момент очертания звезд растеклись по небу, слившись в сизое пятно, которое с каждой секундой становилось все бледнее.
«Нет! – откуда-то изнутри монотонно повторял внутренний голос. – Нет! Нельзя! Не теперь! Терпеть… терпеть… терпеть!»
Титан сделал слабый глоток пьянящего горного воздуха. Сознание медленно возвращалось. Пятно на небе темнело, и очертания звезд становились более отчетливыми. Он из последних сил скинул с себя поверженного врага и, цепляясь руками за острые камни, потащил свое тело к неподвижно лежащему другу.
Лис не двигался. Титан приложил пальцы к его запястью. Слава богу! Пульс бился, кровь пульсировала в артерии.
– Лис! Лис! Ты слышишь меня?
Тот не отзывался.
Темнота не позволяла определить степень серьезности его ран, но Титан чувствовал, что дело плохо. Нужен врач. Но как? Как вызвать помощь? Операция засекречена, на карту поставлено многое. Значит, нужно справляться самим.
– Терпи. Терпи, дружище. Я тебя вытащу.
Как глупо! Как глупо все получилось. Можно было ждать любой угрозы, но вот встречи с дикой кошкой… Абсурд! В этих краях никто давно не видели ирбисов, и именно теперь это случилось. Как глупо!
Времени на выполнение задания мало. Нужно решать, что делать дальше, и решать нужно немедленно. Если Титан оставит Лиса здесь, то дойдет до места и в положенное время выйдет на связь. Но как же Лис? Что будет с ним? А с ним, скорее всего, ничего не будет – вернее, не будет его. Он скончается, не приходя в сознание, или его добьют местные. Но на ожидание помощи