"Eu encontrei um." Loren bateu com a unha bem cuidada na parte de trás da fotografia.
“Achei que você disse que trabalhava no setor de importação / exportação”, disse.
"E trabalho." Sorriu. “Especializo-me em artefatos antigos.”
“Você sempre pode ligar para o IAC”, eu disse. “Eles podem pô-la em contacto com um autenticador. Devo sair do país amanhã.”
Consegui reprogramar a minha viagem ao spa e o meu avião partiria pela manhã. Nada menos do que o Santo Graal me faria perder o meu encontro com lama manufaturada, uma sauna feita pelo homem e luzes internas artificiais. E eu sabia com certeza que o Graal era um mito. Arthur era ótimo com a sua espada, mas uma merda quando se tratava de jogos de bebida.
Afastei-me da Sra. Van Alst e comecei a descer as escadas.
“Duvido que qualquer outra pessoa do IAC possa ler isso”, ela gritou. “Nunca vi uma escrita assim. A escrita é anterior a qualquer escrita chinesa antiga registada. Parece ser mais antigo que a Dinastia Shang. Línguas são a sua especialidade.”
Diminuí o meu ritmo quando cheguei ao último degrau. As línguas eram mesmo a minha especialidade. Como um colecionador de selos ou cartões de basebol, colecionei línguas. Eu conhecia todas eles já escritas ou faladas.
As minhas orelhas arrebitaram como as de um cachorro cheirando um osso carnudo. Eu não gostava de ser enganada ou manipulada para fazer nada. E aquela mulher claramente conhecia os meus pontos fracos.
Antes de me virar, pus uma expressão neutra no meu rosto. Teria sido mais fácil se eu tivesse feito um tratamento facial na semana passada. Eu pretendia olhar Loren Van Alst nos olhos quando me virei. Infelizmente, calculei mal.
Quando me virei, a Sra. Van Alst havia descido alguns degraus para que seu peito ficasse diretamente na minha linha de visão. Ela já tinha virado o papel fotográfico na minha direção. O meu olhar fixou-se na sua unha aparada e nos caracteres para os quais ela apontava na fotografia.
Não ouvi mais nada do que ela disse. O meu coração disparou, incitando-me a me aproximar da imagem. O meu cérebro ficou embaçado, tentando perceber através da névoa. Os meus dedos doíam com a lembrança de esculpir caracteres em ossos.
Este osso de dragão era autêntico. Eu sabia que era verdade como eu sabia meu próprio nome, porque estava olhando para o meu nome na escultura do osso na foto. Essa era a minha assinatura no artefato de dois mil anos. Eu tinha escrito aquela mensagem.
Capítulo quatro
Observei enquanto Loren girava a sua taça de vinho caro. Sentamo-nos no bar do pátio do American Art Museum. O bar ficava no interior, mas havia janelas em todas as paredes, permitindo que os clientes vissem o relvado do Smithsonian. Os trabalhadores circulavam desordenadamente, devorando os seus lanches guardados em sacos de papel e tentando receber uma pequena dose de vitamina D antes de voltarem para os cubículos sem janelas. Nunca me tinha sentado num cubículo por um dia inteiro na minha vida. Duvido que pudesse suportar o confinamento. Eu já me estava a sentir presa o suficiente pela minha companheira enquanto ela estava ali retendo a informação.
Loren já tinha colocado há muito tempo a fotografia de volta à sua mala vintage. Não importava. Eu tinha guardado as marcações na memória. Embora a minha memória de curto prazo fosse fotográfica, eram as memórias de longo prazo que tendiam a desaparecer - como o papel fotográfico. Eu teria de transcrever as marcas que tinha visto no papel para traduzir todas as palavras. Eu só conseguia ver alguns dos significados, e o pouco que eu entendi não fazia sentido.
“É impressionante,” Loren disse. “A mulher naquela pintura ...”
Virei-me e olhei pelas grandes janelas panorâmicas para a galeria. O retrato que Loren indicou mostrava uma mulher de cabelos escuros com um vestido de baile do século XVIII, sentada sozinha num banco de cortejo. O sorriso secreto nos seus lábios dizia a quem observava que ela não esperava ficar sentada sozinha por muito tempo.
E eu não me tinha sentado sozinha por muito tempo. Zane tinha-se juntado a mim assim que terminou de dar a última pincelada. Mas não tínhamos ficado no banco. O vestido também não tinha ficado no meu corpo.
“Ela poderia ser a sua irmã mais nova,” Loren meditou.
Eu inalei lentamente com os dentes cerrados. Ela não sabia que estava a insultar a minha idade. Eu parecia exatamente o que era há duzentos anos atrás.
"Um parente antigo, talvez?" perguntou, os olhos ainda fixos na pintura de Zane. “Qual é a sua herança cultural?”
Eu não sabia. Eu era uma mistura de tudo. Pele morena que podia ser asiática, espanhola ou africana. Traços angulares que podiam ser indianos, egípcios ou irlandeses. Não tinha ideia de onde vim ou onde pertencia. Essa memória havia desaparecido há alguns milénios atrás.
Afastei-me da pintura enquanto um homem com uniforme de serviço do museu passava pela obra de arte que me retratava noutra época e concentrava a minha atenção na mulher à minha frente.
"Então, Sra. Van Alst." Fiz uma pausa, esperando para ver se ela corrigia o título. Como as mulheres casadas, as mulheres com doutoramentos corrigiam sempre corrigiam o seu título. Loren não o fez. Na verdade, sorriu para mim como se soubesse exatamente o que eu estava a fazer. "Onde estudou?"
“Eu acredito que vocês, americanos, chamam isso de Escola da Vida. O meu pai tinha diploma. Acompanhei as suas expedições e aprendi a trabalhar.”
"Van Alst?" Uma memória apareceu no canto da minha mente. Não era brilhante. O Dr. Van Alst de que me lembrava tinha caído em desgraça.
"Sim, aquele Van Alst." Loren disse isso com a cabeça erguida, esperando por um desafio.
O Dr. Van Alst era conhecido pelo seu trabalho há dez anos. Mas um artefato forjado fez com que tudo desmoronasse. Esse artefato forjado era um osso de dragão.
O homem alegou que o osso era do povo Xia da Ásia. A maioria dos historiadores acredita que os Xia eram uma pequena tribo na China antiga que prosperou por um breve período antes da mais conhecida dinastia Shang. Ninguém admitiu que os Xia fossem considerados uma dinastia.
O osso de dragão que o Dr. Van Alst encontrou proclamava que a tribo era liderada por uma rainha. Isso não tinha ajudado o caso. Não havia registo de uma governante mulher na China. Logo depois disso, o osso foi declarado uma fraude esculpida num fóssil roubado de um museu moderno. Van Alst aceitou a acusação de falsificação, mas jurou que as marcas que desenhou eram reais e que as copiou do osso real, afirmando que os Xia modernos não o tinham deixado levar. Até hoje, ninguém havia encontrado o local.
Parecia que a jovem Van Alst estava numa missão de redenção e não necessariamente para tirar as antigas riquezas dos chineses. Raios, eu era louca por uma boa história sobre desfavorecidos. Afastei-me dos ombros rígidos e da aparência impávida de Loren. Mais uma vez, o meu olhar chamou a atenção do trabalhador do museu.
O homem estava a desenroscar um quadro ao lado do meu na parede. No chão, havia uma moldura com a inscrição “Retirado para a limpeza”. Nenhum alarme soou, mas um sino tocou na minha cabeça. Foi curioso porque eu sabia que todo o trabalho de restauro era realizado após o horário de encerramento.
"Você não vai perguntar?" Loren disse, voltando a minha atenção para ela.
“Se o osso é autêntico?” Abanei a cabeça. Eu sabia que era. Não só por causa da minha assinatura e do que já havia traduzido, mas porque sabia que aquela mulher não era burra. Se ela tivesse a coragem de ir atrás do artefato que desgraçou o seu pai, ela teria a certeza absoluta de que era o autêntico.
"Onde exatamente encontrou o osso?" Bebi um gole do meu martini de romã e observei o trabalhador debater-se com o parafuso da pintura. Ele estava a puxar o parafuso