Мы никогда не были друзьями с Ядвигой, но вдруг стали ими, поскольку это оказалось нужным королеве.
– Благодарю за честь, Ваше Величество. Но пусть вам обо всем скажет сам принц.
– Нет, он ничего не скажет. Он тряпка, – королеву не смутило, что ее нынешнее высказывание противоречило прежним лестным отзывам о внуке. – Он под пятой у этой дикой африканки. И если мне суждено что-нибудь узнать, то лишь от вас, дражайший. Постойте. Постойте. А не принц ли вас подослал?
– Ну что вы, Ваше Величество! – опровергая королеву, я старался оставить за ней изрядную долю правоты.
– По глазам вижу, что он. Говорите, что они там замышляют за моей спиной?
– Сегодня такой день…
– Плевать, – в минуты запальчивости королева не выбирала выражений. – Говорите. Иначе я прикажу… – королева по доброте своей хотела пригрозить мне пытками, но вовремя вспомнила, что пытки в нашем отечестве отменены.
– Ваше Величество, я, право, не совсем уверен, но мне кажется…
– Что вам кажется, негодный?
– …мне кажется, что принц Сальвадор и его жена намерены сложить с себя королевские полномочия и покинуть дворец.
Королеве понадобилась минута, чтобы после настойчивого требования ей обо всем сказать заткнуть мне рот и лишить меня права речи.
– Вы этого не говорили…
– Слушаюсь, Ваше Величество. Я этого не говорил.
– И не спорьте со мной. Раз я ничего не слышала, то, значит, вы ничего и не сказали.
– Именно так, Ваше Величество.
– Ну что вы все спорите! – она раздраженно звякнула серебряным колокольчиком, стоявшим перед ней на инкрустированном слоновой костью столике. – Слуги! Где вы там запропастились? Немедленно привести ко мне принца Сальвадора и его жену! Немедленно! – приказала Ядвига, а затем с подчеркнуто внятной любезностью снова обратилась ко мне: – Я хочу допросить их в вашем присутствии.
– Благодарю за честь, но я бы просил позволить мне удалиться… – я всем своим видом показывал, что если и решился на такие слова, то лишь с особым, не сразу распознаваемым умыслом.
Однако Ядвига была слишком раздражена, чтобы вникать в какие-то умыслы.
– Что за вздор! Не позволю! Почему удалиться?!
– Простите, Ваше Величество, но я с детства боюсь колдунов и быстродействующих ядов, – сказал я, скромно опуская глаза в знак того, что не считаю свою шутку (если это шутка) слишком удачной и достойной внимания королевы.
Но Ядвиге моя шутка понравилась, и она, рассмеявшись, ответила в тон:
– Ах,