Все напряжённо ждали, вглядываясь в темноту ночи.
– Вижу огни! – крикнул с бруствера сигнальщик. – Приближаются!
– Готовься! – скомандовал майор.
– Первое – готово, второе – готово, третье – готово…
– Послушайте, – вмешался Павел. – Почему противник к нам приближается так открыто, да ещё с огнями.
– Да что же вы такое у меня спрашиваете? – недовольно ответил майор, выглядывая в ночь через амбразуру. – Мне приказано стрелять по огням.
– Но, может, надо уточнить? Послать кого-нибудь в штаб? – не унимался Павел.
– Сколько же будем уточнять? Они уже на выстрел приблизились. – И громко прорычал: – Первое орррудие!.....
Вдруг из темноты, в круг света от факелов вынырнуло несколько всадников.
– Не стрелять! – крикнул один из них.
Майор выглянул в амбразуру.
– Вы кто?
– Казаки, – ответили снизу. – Из дозора.
– А противник где?
– Какой противник? Это наша колонна идёт. Гусары. Заблудились. Шли ночью. Вместо Балаклавской дороги вышли на Маячную.
– Господи! – недовольно воскликнул майор и перекрестился. – Чуть грех на душу не взял. – Отбой, ребятушки!
Пушки откатывали, вынимали заряды их стволов, гасили фитили.
Как же так? – все сокрушался майор. – Штабной начальник приехал, приказал к бою готовиться…. Ничего не пойму.
– Послушайте, – тихо спросил Павел у Стеценко. – А вы когда-нибудь встречали в штабе линии этого адъютанта.
– Которого? – не понял майор.
– Того, что тревогу поднял.
Стеценко задумался.
– Признаться – нет, – неуверенно ответил он.
– И я его ни разу не видел в штабе, – настороженно произнес Павел.
– Да кто их разберёт сейчас? Всяких офицеров понаехало. Думают, здесь награды с неба сейчас посыплются.
– Вот, только мне показался голос его знакомый. Лица, жаль, не разглядел, – задумался Павел.
– Высокий, тощий, – вспомнил Стеценко. – Произношение у него, как у поляка.
– Петриковский! – встрепенулся Павел. Точно, это его голос. Но откуда он здесь? – Его надо поймать! Дайте мне двух солдат.
– Да где же вы его сейчас в темноте отыщите? Он верхом был. Уж след простыл.
***
Прибежал посыльный из штаба первой линии. Передал приказ Павлу: срочно явиться к генералу Аслановичу.
В штабе за широким столом сидел Асланович, весь багровый от гнева. Даже, казалось император Николай с портрета за его спиной, смотрел на генерала с испугом. Перед Аслановичем по стойке смирно стоял Капитан-лейтенант Ильин и майор Стеценко.
– Кто в карауле стоял? – возмущённо спрашивал генерал. – Пароль почему не спросил? Почему пустил на бастион?
– Кантонист, ваше превосходительство, в карауле был, – несмело ответил Стеценко. – Мальчишке пятнадцать едва исполнилось. Растерялся. Каков с него спрос?
– Каков спрос? – пыхтел