– Принц, – наклонился к Неверану командир его отряда. – Охрана сообщает, что из лесу показываются вооруженные всадники. Если это разбойники, так очень хорошо и вовремя, а то ищи их потом по всему лесу!
У всех голова болит в соответствии с работой! Принц попросил одного из старейшин посмотреть, что там за гости нежданные выкатываются. Через некоторое время тот подтвердил, что это – лесные обитатели. С проверкой, что ли? Оказалось, именно так. Неверан и Егор приказали своим бойцам неприметно частью отрядов выйти с другого конца деревни и по лесу зайти в тыл грабителям. Сами будут вести переговоры, дожидаясь сигнала об окружении. А сигнал – простой выход из леса за спинами всадников, которых охрана насчитала тридцать три. Жителей попросили не вмешиваться, любопытных – укрыться за частоколом. Замешались в толпе семерых старейшин, подошли к воротам.
– Они не странно себя ведут? – спросил Егор Сабира. – Оружием не размахивают, в атаку не летят, застыли на безопасном расстоянии, только луки приготовили…
– Что ж странного, господин барон? – удивился Сабир. – Жить хочется, а не знают, что их тут ждёт, опасаются. Они ведь и грозят-то только поджогом урожая. Дело не хитрое – можно издалека факелом там или стрелой с огнём. Рассчитывают на наше согласие – куда ж тут денешься? Нынче, небось, начнут допытываться, чего мы приговорили.
Сабир как в воду смотрел. Разбойники встали метрах в трёхстах от ворот. Три всадника отделились от толпы и, наглухо закрывшись щитами, продвинулись к воротам на половину расстояния. Увидели открывшуюся калитку с комитетом по встрече. Егор и принц одолжили у деревенских по накидке на плечи, чтобы не выделяться сразу. Оставшиеся в деревне их бойцы приготовили арбалеты, поднялись на помосты с внутренней стороны стен, ждали команды.
– Эй, пахари, вашу… Чего там нарешали, пока нас не было? – заорал бородатый до глаз мужик. – Али сразу жечь? Мы-то недалече ещё такую кормушку нашли – с голоду не подохнем.
– Так это… – затянул Сабир. – Может, скостите дань-то? Так-то нам и на зиму ничего не остаётся. А?
– Ты, давай, не торгуйся! – озлился всадник. – Дело отвечай! Значится, так приговариваем: мы тут в лесу сторожа оставим. Только начнёте уборку, тут же сперва на опушку – мешки с зерном, корзины с виноградом. Увидим, что мало – пустим огня, понял?
– Ага, понял! – Сабир продолжал тянуть время. – Мы вам сразу корзины, а вы сразу огня на останнее, так?
– А хоть и так, тебе какое дело?
– Вот такое дело – начнём убирать с утра, к вечеру дань у леса будет, по-иному – пущай горит, сдохнете в лесу!
– Но ты, старый ишак! Мы ведь не шуткуем…
На опушке