– Мне обидно, что ты не воспринял мои слова всерьёз. Я ждала чего угодно, но не этого.
– Тара, но я и не мог иначе, – осторожно сказал Иден. – Любая другая моя реакция была бы просто неправильной. Ты же сама понимаешь, насколько нелепо… прости, странно это выглядит.
Тара бросила на мужчину возмущённый взгляд.
– Что именно, Иден? Что кажется тебе таким странным? Что из нас двоих я первой осмелилась сказать правду?
– Тара, ну какая же это правда? – постарался улыбнуться тот, но сам понимал, как глупо и неуместно выглядит сейчас его натянутая гримаса. – Да, мы с тобой очень близки. Возможно, больше, чем следовало, учитывая обстоятельства. Я понимаю, что ты могла подумать…
– Я люблю тебя Иден, – перебила его девушка. Казалось, для неё самой сказанное прозвучало неожиданно, словно сорвалось с губ вопреки желанию. Тара залилась краской и опустила голову, пряча от дяди взгляд.
У Идена перехватило дыхание. Но лишь на мгновение. Он взял себя в руки и строгим голосом сказал:
– Тара, прошу, задумайся хоть на минуту, что ты говоришь. Любишь меня? Боги, Тара, я твой дядя! Такое просто уму непостижимо.
– Брось, Иден, никакие мы не родственники, – выпалила девушка, оборачиваясь. – И ты мне не дядя. Прошу, не держи меня за дурочку. Хоть ты. Я перерыла записи обо всём роде Коллен, пересмотрела кучу книг про нашу семью, перерыла архивы городской библиотеки. И знаешь, что? Нигде нет ни слова про брата отца…
– Я двоюродный, – поспешно вставил Иден.
– Да хоть троюродный! – возмутилась Тара. – У отца нет кузенов. Только кузины. И ты прекрасно об этом знаешь. Иначе бы не прятался полвечера от моих тётушек, а отец не выдумывал бы эти нелепые отговорки относительно того, где тебя носит.
Иден набрал воздуха, чтобы возразить, но не выдержал прямого взгляда девушки. Он с шумом выдохнул и сжал губы. Тара внимательно наблюдала за ним в ожидании ответа.
– Ну хорошо, – сухо проговорил он. – Ты права. Мы не родственники. Но это ничего не меняет. Я намного старше тебя, и это уж точно не…
– Насколько? На двадцать лет? – усмехнулась Тара. – Для меня это неважно. А в свете и не такое видели. Такая разница в возрасте вполне подходит для…
– Для чего? – Иден взял девушку за плечи и властно развернул к себе вполоборота. – Для замужества? Ты же прекрасно слышала меня, Тара. Я никогда не женюсь, – с напором отчеканил мужчина. – Не смогу. И этого не изменить. Слышишь?
Девушка с нежностью посмотрела на Идена. И тут он заметил, что она улыбается. От её мягкой, довольной улыбки мужчина растерялся. Нахмурился, не понимая, что всё это значит, и замолчал. В тишине сада, куда доносились лишь отголоски праздничного торжества и приглушённые звуки музыки, было слышно, как тяжело и взволнованно он дышит.
– Родственники, разница в возрасте, невозможность