– По дороге ускользнуть не вариант, – покачал головой Кир. – В таком случае договор будет считаться расторгнутым. А, чтобы у тебя не возникло соблазна пристукнуть меня в пути, я условился с одним существом, оно будет следовать за нами до конца, и будет очень радо получить тебя пораньше, конечно.
Кир грустно покачал головой:
– Послушай, мне правда жаль. Понимаешь, это был самый оптимальный выход: тени забрали только тех, кто носил при себе отрезанные языки, теперь слух, что амулет не только не работает, но и действует прямо противоположным образом, распространится очень быстро. Ты был прав: без нас люди обречены, нельзя, чтобы посредники ушли в леса и бросили вас всех. Но, если кто-то узнает, что метаморфов натравили мы, конец всему. Нам перестанут доверять и тогда вы все обречены.
– Посредники не убийцы, – прошептал Стас.
– Так я тебя лично и не убью.
«Ничего, – подумал Стас, – дорога неблизкая, я смогу что-нибудь…»
– Я бы на это не рассчитывал.
4. Существо
Над их головами кричала хищная птица, невидимая в тумане. Пробирающий до нутра, пронзительный звук, который даже человека наводил на неприятные мысли, что уж говорить о крошечных жертвах из звериного царства.
Они добрались до вершины тропы, Стас остановился, чтобы окинуть взглядом пройденный путь, а когда всего через мгновение повернулся обратно, увидел, как прямо на его глазах ветер сметает белую дымку и перед ними открывается огромное пространство низины, похожей на чашу в окружении леса.
– Не люблю я туман, – проворчал Стас. – Какая-нибудь тварь подкрадётся к тебе, а ты и не увидишь, пока она не бросится!
Он немного подумал.
– Собак надо с собой водить, чтобы предупреждали.
Кир, изучавший компас, поднял глаза на своего спутника.
– Трудно обучить собаку так, чтобы знала, когда подать голос, а когда лучше промолчать, когда залаять громко, а когда подойти и тихо ткнуться хозяину в руку, чтобы понял намёк.
Стас с подозрением поглядел на Кира.
– Говоришь так, будто знаешь, о чём, – заметил он. – Что, таких собак и правда дрессируют?
– Насколько я знаю, только один человек разводит подобных псов, – откликнулся Кир. Запрокинув голову, он поглядел на вынырнувшее на мгновение из облаков солнце. – Очень умная порода, не всякий сумеет с такой справиться.
– Они нападают на хозяев? – удивился Стас. – Плохо дрессирует, значит, этот твой знакомый.
– Не нападают, – терпеливо ответил Кир и повернулся к Стасу. – Просто так уж выходит, что они оказываются зачастую умнее тех, кто их пытается купить.
Он отвернулся, и Стас состроил ему в спину рожу. Казалось бы, если знаешь, что ты для человека открытая книга, общение должно складываться более искренне, в том смысле, что ты ведь всё равно не сможешь ничего утаить. Тем не менее произошло обратное: Стас пытался контролировать