Не ответив, Кир присел на корточки рядом с телом и осторожно перевернул его.
На полу лежал мужчина средних лет, невысокий, узкоплечий. Широкий лоб, выступающие скулы и впалые щёки. Короткая борода слиплась от крови, к ней пристал мусор, спереди на одежде запеклись бурые пятна, правда, на лице, запечатлевшем выражение страдания, не наблюдалось никаких порезов. Одет он был по-походному. Судя по всему, лежал так уже несколько дней, Стас даже удивился, что сразу не учуял запах.
Кир посветил на запястья мужчины, приподняв рукава его куртки, потом открыл покойнику рот и направил фонарик туда. Затем тщательно обшарил его одежду, и, наконец, встал. К этому времени Стас уже с трудом сдерживал дурноту.
Ему приходилось видеть мертвецов, но никогда – убитых. Раньше в городах люди умерщвляли друг друга едва ли не каждый день, но теперь было совсем другое дело. Астра не маленькое поселение, тем не менее, даже там все друг друга так или иначе знают, немыслимо, чтобы в таком закрытом сообществе произошло что-то столь же чудовищное. Стас оказался попросту не готов.
– Я знаю его, – сказал Кир. – Он был посредником.
– Его убили, – выдохнул Стас.
– И вырвали язык.
– Язык? – Парня передёрнуло. – Какой метаморф мог убить таким образом?
– Вряд ли метаморф, – качнул головой Кир.
– Но человек такое сделать не мог!
Кир посмотрел на него почти с жалостью, но разуверять в человеческой природе не стал.
– Ему связывали руки, – заметил Кир вместо этого. – Вон следы от верёвок.
Проверять Стас не стал.
– Сегодня мы для него ничего не сможем сделать, – произнёс Кир. – Завтра утром заберём с собой.
– Разве нельзя похоронить здесь? – опешил Стас.
– Тут стоянка, а не кладбище, – отрезал Кир. – И лес кругом – звери выкопают. Отвезём лучше к Пауле, это по пути.
В ту ночь Стас пожалел, что в машине хватало места только на одного.
2. Сделка
Спал он плохо. Стасу казалось, что убившие того беднягу могут вернуться. Что, если его примут за посредника? Потом он неизбежно стал размышлять, как люди вообще узнают их, и есть ли какие-то верные признаки, по которым можно судить. Наверное, единственный способ вычислить посредника – это спросить его напрямую. Они всегда стараются отвечать на прямо заданный вопрос, так что проще не придумать.
Утром Стас проснулся разбитый. Дрожа от холода, оделся внутри палатки и выбрался наружу.
Солнце, словно утопленное в молоке, едва светило и едва ли грело. В кронах деревьев как ни в чём не бывало чирикали птицы. Стас громко шмыгнул носом и, потирая припухшее от сна лицо, вдохнул холодного воздуха, чтобы, конечно же, немедленно раскашлялся. Тент густо покрывали капли росы. За ночь костёр погас, и зола отсырела. Стас разворошил угли и раздул