– И у Павла будешь экзамен принимать? – поинтересовался Александр.
– А, уж, его буду гонять по всей строгости, – сжал кулак отец. – Чтобы потом никто не говорил, что я сыну своему поблажки делаю.
Старик ушёл к себе в спальню, оставив братьев одних. Вошёл слуга Степан. Прошёлся по гостиной шаркающей походкой, убавил фитиль на настольной масляной лампе, убрал стаканы и пустую бутыль со стола, вновь растворился в темноте коридора, словно призрак.
– Когда обратно в Англию поедешь? – спросил Виктор.
– Не знаю, – вздохнул Александр. – Всех русских офицеров попросили покинуть пределы Великобритании.
– В чем причина?
– Ох, назревает что-то нехорошее.
– Выкрутимся, – успокоил его Виктор. – Россия столько раз на краю гибели стояла – и ничего, жива.
– Не в наше время силами мериться с Англией. Слабоваты мы, – усомнился Александр.
– Да я вижу, Сашка, ты о другом печалишься. Вот чую! Не обманешь брата. Ну-ка, рассказывай, кто там у тебя на туманных берегах остался?
– Прямо-таки – чуешь? – На бледном лице Александра вспыхнул румянец.
– Ну, не хочешь – не говори. Дело твоё.
– Эх, что рассказывать? – усмехнулся грустно Александр. – Звать её Луиза.
– И как же это случилось? Да не стесняйся, поведай брату.
– Случилось на Морском балу королевы Виктории. Её Величество по праздникам даёт балы в честь офицеров флота. Я был приглашён. Признаюсь честно: увидел Луизу – и голову потерял.
– И кто же она?
– Прекрасная нимфа из старинного шотландского клана Хоуп.
– Но, постой, если она из старинного клана, какие у тебя виды на нимфу? Эх ты, принц из тридевятьземелья!
– Ну и что ж здесь такого? Луиза хоть и из древнего рода, но весьма бедного. Потом, они – шотландцы, а не британцы. Видел бы ты их замок. Дом нашего управляющего в Гороховицах выглядит богаче. Но не в том суть. У старого лорда пять дочерей. Луиза – самая младшая.
– Пять! С ума сойти! – хохотнул Виктор.
– Да, вот так. И единственный сын, Артур. Служит в гвардейской кавалерии. Очень достойный человек.
– Но, погоди, ты обещал Луизе жениться?
– Да! – шёпотом признался Александр. – Только родителям пока не сказал. Не знают, как они это воспримут?
– Но это же твоя судьба, твоя жизнь, – удивился Виктор. Так же шёпотом спросил: – Она красивая?
– Сейчас покажу.
Александр убежал к себе, вскоре пришёл с небольшой книжицей в теснённом переплёте. С заговорщицким видом сел рядом с братом и раскрыл книгу в середине.
– Фотография? – удивился Виктор. – Один раз только видел фотографию.
– В Лондоне нынче кругом открывают художественные студии, – безразлично ответил брат.
На