Восточные драконы отличаются от своих родственников, Истинных драконов, тремя параметрами: длинными змеевидными телами, роскошными гривами и бахромой на лодыжках, а также отсутствием крыльев. У них львиные морды с густой гривой, обрамляющей благородные бархатные головы. Зубастые пасти под густыми усами вечно улыбаются, как будто они причастны ко всем секретам (и шуткам) вселенной.
Известны три семейства восточных драконов, которых проще всего распознать по количеству пальцев на лапах. Самые распространенные – пятипалые китайские драконы, также известные как императорские, которые встречаются в материковой части Азии. Четырехпалые и трехпалые драконы эндемичны в Корее, Японии, Индонезии и на островах Тихого океана, также их замечали вдоль прибрежных зон Юго-Восточной Азии. Пятипалые драконы сегодня настолько многочисленны, что обычно их принято считать основой генеалогического древа восточных драконов, в то время как трех- и четырехпалые являются эволюционными ответвлениями. Достижения в области тестирования ДНК и установления генома вселяют в криптогерпетологов надежду в ближайшем будущем проверить эту теорию.
Внутри каждого семейства есть и другие различия: рогатые/безрогие и летающие/нелетающие. Летающие драконы обычно крупнее своих прикованных к земле собратьев и достигают 30 метров в длину; легенды утверждают, что их предки были вдвое длиннее. Нелетающие драконы считаются крупными, если обладают примерно 15-метровым телом. Конечно, даже летающие драконы должны приземляться, чтобы кормиться, размножаться и общаться со своими собратьями. Гуляя, все восточные драконы прижимаются к земле. Наподобие тонких кистей, их пучки меха переносят пыльцу растений по окрестностям. В период сокращения популяции пчел они становятся все более необходимыми для общего здоровья их экосферы.
Пускай и не огнедышащие, как их западные родственники, эти драконы ни в коем случае не беззащитны. Предпочитая неконфликтность, они мастера во всем, что касается тишины и маскировки. Их чешуя приобретает цвет окружающей среды: цвета умбры и охры среди землекопов, зеленого и черного цветов в лесах. Водные драконы украшены синим и зеленым, а небесные драконы сверкают в одеждах лазурных с мерцающими металлическими точками. Способность раствориться в окружающем мире в сочетании с почтением, внушаемым ими, позволяют восточным драконам странствовать на родине с относительной легкостью, но изредка им приходится встречать опасности, требующие более радикальных мер. Браконьер – постоянная угроза даже в Китае, где при поимке его ждет очень суровое наказание. Но всякому, кто осмелится бросить вызов дракону, следует помнить, что восточные драконы обладают мощными клыками (часто отравленными), их когти (в любом количестве) способны порвать гранит как глину, а взмахом хвоста они могут сбить с ног слона (чего, конечно же, не делают).
Любопытно,