Первая и вторая германские армии вторглись в Бельгию, захватили переправы на реке Сомбре и ввязались в бой с пятой французской армией. Тем временем третья германская армия, южнее переправилась через реку Маас и устремилась в тыл французам. Чтобы избежать окружения, командующий пятой французской армией генерал Франше д’ Эсперай принял решение отходить. Его войска в спешке отступали, и первая германская армия устремилась к Монсу, стремясь перерезать французам пути отхода. Пятую французскую армию от окружения спас британский экспедиционный корпус генерала Джона Френча спешно высадившийся во Франции. Он был брошен к Монсу и сдержал первую германскую армию. Генерал д’ Эсперай успел вывести армию из намечавшегося окружения. Подошедшая вторая германская армия помогла выбить англичан из Монса. Шестая и седьмая немецкие армии к двадцать восьмому августа, выдворили французов из Эльзаса и Лотарингии. Эти бои в Большом Генеральном штабе кайзеровской армии назвали «Приграничным сражением». В нём французы потеряли убитыми, раненными и пленными 260 000 человек, потери англичан составили 4200 человек, а бельгийцы, воюющие на стороне союзников, потеряли 420 человек. Германия убитыми и раненными потеряла 165000 человек.
Германские войска продвинулись к Парижу, поэтому в Большом Генеральном штабе считали, что Приграничное сражение выиграно. Но у этой победы была и оборотная сторона: коммуникации немецких войск растянулись, фланги оголились, а прикрыть их было нечем – все имеющиеся резервы отправлены на Восточный фронт. Можно взять войска у армий обороняющих Эльзас и Лотарингию, но этому противились Мольтке и кайзер Вильгельм II, опасавшиеся там нового удара французов. Оставалось одно: маневрировать своими частями, гоняя их туда – сюда, прикрывая оголённые фланги, при возникновении угрозы со стороны союзников, а это сильно изматывало солдат.
Командующий первой германской армией Александр фон Клюк предложил Большому Генеральному штабу сократить фронт наступления. Его идея была такова: не совершать глубокий охват французских сил, а ударить севернее Парижа, прорвавшись в тыл к французам. Мольтке согласился с его предложением.
Первого сентября армия генерала Александра фон Клюка в сорока километрах от Парижа повернула на восток и атаковала корпус генерала Джона Френча. Англичане не выдержали и стали поспешно отступать за реку Марна. Они бежали так быстро, что не успели взорвать мосты за собой. Этим воспользовались немцы и быстро переправились через реку. С севера, вторая германская армия теснила пятую французскую армию.
Александр фон Клюк так увлёкся погоней за корпусом Джона Френча, что его армия проскочила неприкрытый стык между войсками генерала Франше д’ Эсперая и шестой французской армии под командованием генерала Мишеля Монури.
Третьего сентября командующий обороной Парижа генерал Жозеф