Уральское казачье войско территориально находилось в подчинении Казанского военного округа. Так по велению Бога и сотника Черыкова, оказался Федька в школе прапорщиков.
Через два дня портной сшил Фёдору офицерский мундир, он сфотографировался в нём и послал карточку домой, в станицу Чаганская.
«Пусть знает, что теперь я не простой казак, а офицер», – мечтал Фёдор о Настеньке, жене старшего брата Прохора. Думал Федька, шагая с почты не о Василисе, своей супруге, не о детях, а о Настеньке. Грешно! Она жена брата, но сердцу не прикажешь, любил её Фёдор.
«Вот отец натворил дел, женил Прохора на Насте. Тому она не в радость, а мне моя Василиса не мила, хоть и пригожая она, да не по сердцу!» – повздыхал Федька, да и отправился в трактир водку пить с Коськой Неглинским.
Неожиданно Фёдор получил назначение во 2-ю Кубанскую пластунскую бригаду25.
– Я уральский казак господин полковник и должен служить в казачьих полках своего войска, – пытался протестовать Фёдор.
– Эх, подхорунжий, тут такая большая война идёт, что уж не до соблюдения правил, – вздохнул полковник Замятин.
Второго декабря Балакирев добрался до турецкого аула Дели – Баба, где находилась его бригада. В маленькой мазанке он представился генерал – майору Гулыге.
– Пойдёшь в пулемётную команду, – решил тот.
Командовал пулемётной командой сотник Юрасов. Он расположился в мазанке на окраине аула.
– Вовремя ты прибыл, – обрадовался он, – у меня не осталось офицеров. Один в лазарет с дизентерией угодил, другого свои же «картузники»26 из Кубинского полка подстрелили. Они нас по ошибке за курдов приняли.
– Как так?! – удивился Федька.
– Обычное дело, – рассмеялся сотник, – мы от курдов теперь ничем не отличаемся. На голове башлык27, а лазая по горам, черкески28так истрепались, что погоны отваливаются, мы так же как курды в рванине ходим.
Юрасов хлопнул себе по лбу:
– Ну, голова садовая, совсем забыл! Построй-ка ты подхорунжий команду, с людьми познакомишься, а заодно отбери трёх человек у кого вид поприличнее. Государь на Кавказский фронт пожаловал. От нас для представления ему три человека, ты четвёртый. Я тебе за это в обозе бурку29 раздобуду, без неё в горах пропадёшь. Холодно!
Строевой смотр проходил в ауле Мейджигерт. Со всего Кавказского фронта собрали тысячу человек. Федька среди пластунов пулемётной команды выбрал казаков у кого сапоги не разбитые и черкеска нерваная, с ними отправился на смотр.
Государь ему не понравился, был какой-то отстранённый. Задавал вопрос, и, не выслушав ответ, отходил. Впрочем, около Федьки император задержался.
– Форма на вас подхорунжий не Кубанского казачьего войска, – заметил он.
– Так точно Ваше императорское величество! – гаркнул Балакирев. Император рассеянно осматривал казачий строй,