Solo en 1853 se cazaron más de 8000 ejemplares, que aportaron 260 000 barriles de aceite de ballena, 103 000 barriles de aceite de esperma y 2500 toneladas de barbas de ballena, con un valor de mercado de más de 11 millones de dólares.
Un solo barco, como el Charles W Morgan, después de un viaje de 2 o 3 años podía regresar a puerto, tras haber cazado y procesado unas 50 ballenas, con 2500 barriles de 125 litros cada uno y con unos 8000 kilos de barbas. Esto podía suponer un rendimiento económico de entre 80 000 y 100 000 dólares para los armadores que habían fletado y financiado el viaje. Toda una industria de capital-riesgo, banca de inversión y project finance —con sus seguros, reaseguros y garantías— se articulaba y hacía viable cada viaje. Una industria muy próspera que generaba riqueza, empleo y permitía repartir beneficios.
Sin embargo… 1853 fue también un punto de inflexión en un crecimiento sostenido de casi dos siglos. Las ballenas empezaron a escasear ante la presión de la voraz industria, que no respetaba estaciones de cría ni paradas biológicas. La falta de ejemplares en áreas próximas llevaba a realizar viajes cada vez más lejanos y menos rentables; los cachalotes, por ejemplo, se iban a buscar al Índico. En 1848 ya había comenzado la caza en el Ártico, en los pocos meses de verano que lo permitían y con riesgos adicionales para la navegación y la vida de los tripulantes, que en consecuencia exigían mejores salarios. Ante la escasez de ballenas se inició la captura de morsas, con mucho menor rendimiento comercial. Sin voces ecologistas que las defendieran, las ballenas fueron conducidas al borde de la extinción.
Al mismo tiempo, en 1859, Edwin Drake descubrió petróleo en Titusville, Pensilvania. Con un sencillo refino pudo destilar keroseno, un combustible muy volátil que permitía encender lámparas de manera más limpia y eficiente que con el sucio y pestilente aceite de ballena. Aquel primer año de 1859 se produjeron 2000 barriles (los mismos que un barco ballenero traía al cabo de tres años de arriesgadas travesías). La fiebre del oro negro acababa de desatarse; en 1866 se perforó el primer pozo en Oil Springs, Nacogdoches, Texas, y ese mismo año Rockefeller conseguía producir 500 barriles diarios en Cleveland. En 1894 se inauguró la primera refinería de petróleo.
Y con el refino del petróleo y los alquitranes y parafinas surgió una nueva industria de materiales rígidos y flexibles, los plásticos, para reemplazar a las barbas de ballena —si bien en 1907 el modisto francés Paul Poiret eliminaría los corsés y polisones de los dictados de la moda—.
En 1899 la industria petrolífera ya producía 2000 barriles… cada 15 minutos. Pronto iba a hacer falta mucha gasolina para todos los automóviles que Henry Ford comenzaría a fabricar en sus cadenas de montaje pocos años después.
La convergencia de la nueva, pujante y muy lucrativa industria del petróleo como sustitutiva del aceite de ballena, con las prácticas de caza insostenibles que habían desembocado en la práctica extinción de cetáceos en amplias regiones del globo, resultó definitiva. Durante la guerra civil americana el gobierno federal compró más de 30 barcos balleneros para llenarlos de piedras y hundirlos en las bocanas de los puertos confederados como Savannah y Charleston como forma de bloqueo. El preciado activo de inversión de un par de décadas atrás tenía ahora más valor hundido que generando actividad.
Acabada la guerra, un intento de relanzamiento de la industria envió una flota de 41 barcos al Pacífico norte. En agosto de 1871, 32 balleneros quedaron atrapados por el hielo en un precipitado fin de verano en el mar de Chuksi. 119 hombres y mujeres consiguieron salvarse de milagro en las chalupas balleneras y llegar a los barcos que habían logrado liberarse de la banquisa. No hubo que lamentar muertes, pero sí la perdida de gran parte de la flota de New Bedford, y el quebranto económico de los aseguradores —con el consiguiente aumento de las primas— puso el punto final a una industria que había sido sinónimo de opulencia y generación de riqueza.
En 1870 la industria había caído en más de dos terceras partes, y en 1896 en un 90%. Hoy el Charles W Morgan es un barco museo que se puede visitar en Mystic, Connecticut, como testimonio y legado del auge y caída de una industria que llegó a ser enormemente poderosa.
Un descubrimiento muy ligero
Contemporáneamente, en 1855, en la lejana Europa, concretamente en la sofisticada y refinada Francia del II Imperio, la Exposición Universal de París, en la que participaban 34 países, presentaba ante sus visitantes dos barritas de un novedoso material, un metal brillante y ligero, la «plata de la tierra». El químico Henri Sainte-Claire Deville había conseguido producir este material, apenas descubierto 30 años antes por el físico danés Hans Christian Oersted, que creyó haber obtenido potasio puro.
El emperador francés, Napoleón III, quedó fascinado por este nuevo material tan escaso y raro de obtener y cuyo precio superaba en 9 veces el del oro. Tal fue la fascinación que sintió por este nuevo componente que contrató al químico Sainte-Claire Deville por un generoso estipendio a cambio de que toda su producción —apenas una tonelada al año— fuera destinada a los joyeros y orfebres de la casa imperial. El nuevo elemento, maleable, ligero y brillante era el aluminio.
Como muestra de la alta valoración que alcanzó, en 1856 el emperador mandó hacer un sonajero de aluminio y rubíes para su primogénito, el príncipe imperial Napoleón Luis Eugenio Juan José Bonaparte; los botones de sus uniformes de gala, así como un casco para los desfiles, igualmente fabricados en el preciado material, constituían también el máximo símbolo de distinción y lujo, algo que solo un emperador podía permitirse. En sus banquetes, sus invitados utilizaban cubertería de oro, excepto aquel homenajeado en cuyo honor se celebraba el ágape —ese fue el caso del ofrecido en 1861 al rey del Siam en su visita oficial—, que recibía cubiertos de rarísimo y carísimo aluminio.
En 1860 se producía una tonelada de aluminio al año, en exclusiva para la casa imperial francesa; su uso era artesano y, como queda dicho, casi en su totalidad se empleaba en joyería. En 1882 se había conseguido duplicar la producción hasta dos toneladas. Cuatro años después, en 1886, se descubría su proceso industrial para convertir la bauxita en alúmina y esta, vía electrólisis, en aluminio. Su uso comenzó entonces a generalizarse en otras artes, sin perder, no obstante, su carácter innovador.
En 1900 la producción ya superaba las 6700 toneladas al año y su uso industrial, en aleaciones con otros metales, empezaba a generalizarse. En la actualidad la producción anual de aluminio sobrepasa los 25 000 millones de toneladas.
De hecho, naturaleza es pródiga en aluminio; es el tercer elemento que más abunda en la corteza terrestre, después del oxígeno y el silicio. El 8,3% del peso de la tierra es aluminio. Es tan abundante y económico —ahora que conocemos la fórmula y el proceso para su obtención— que apenas le damos valor alguno, hasta el punto de que a menudo acaba siendo el envoltorio desechable del sándwich de la merienda o la lata del refresco. El valor —y el precio que generan las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda— es siempre una función de la escasez; únicamente valoramos aquello que nos falta. La tecnología, en este caso de la electrólisis, genera una abundancia y disponibilidad de aluminio prácticamente infinita.
Industrias que mueren
El 15 de marzo de 2021 la plataforma Netflix emite un documental sobre el último Blockbuster. Situado en Bend, Oregón, un videoclub llamado Pacific Video Store abierto en 1992, afiliado a la mayor franquicia de videoclubs desde el año 2000, se convierte en un lugar de culto, casi de peregrinación, último vestigio