Метод эксперимента предполагает искусственное создание психологической ситуации и изучение того или иного психического явления, процесса, развивающихся в этой ситуации. Исследователь не ждет появления интересующего его явления, а сам вызывает его. Создавая специальные условия для эксперимента, обеспечивающие проявление психического процесса, экспериментатор получает возможность неоднократно повторять эксперимент, получает возможность, проводя исследование с разными испытуемыми в одинаковых условиях, установить возрастные и индивидуальные особенности развития исследуемых психических процессов. По своему усмотрению экспериментатор может менять условия эксперимента, что открывает широкие возможности для нахождения и обоснования наиболее эффективных приемов в учебно-воспитательной работе с детьми.
Применяются два вида эксперимента: лабораторный и естественный. Лабораторный эксперимент проводится в специальных лабораторных условиях с применением различной аппаратуры, фиксирующей особенности внешних воздействий и ответов человека в форме различных психических процессов, состояний. Кроме того, различные приборы дают возможность с большой точностью фиксировать даже быстро протекающие процессы (например, мгновенный акт восприятия), что позволяет изучить особенность, структуру этих процессов.
Таким образом, с помощью лабораторного эксперимента можно получить точные данные о протекании, развитии психических процессов в конкретных условиях. Однако необычность, искусственность обстановки в условиях лаборатории, как правило, влияет на проявление психических процессов, свойств личности, что затрудняет их объективное изучение. Поэтому лабораторный эксперимент очень часто сочетается с другими методами изучения психических явлений.
Особенностью естественного эксперимента (впервые предложенного русским ученым А. Ф. Лазурским в 1910 г.) является то, что он сочетает в себе положительные качества метода наблюдения и лабораторного эксперимента. Во время естественного эксперимента сохраняется естественность протекания психических явлений, процессов, так как исследование проводится в условиях, близких к обычным, и вместе с тем вводятся точная фиксация результатов, активность исследования, обеспечивающие научную точность естественного эксперимента.
Например, с помощью естественного эксперимента, проводимого в форме специально организованного урока, внеклассного занятия, мероприятия, можно исследовать возрастные и индивидуальные закономерности мышления,