– Держу пари, они сделали это специально, – пробормотал Мика. Принц Ул ничего не сказал, но взгляд его был жёстким и холодным.
Эрельцы явно недооценили коварство императора Форга. Он не просто хотел убить животное – символ Эреля на их глазах, но хотел сделать это руками эрельского принца. Ну или хотя бы унизить принца, если тот откажется от поединка. Объявили, что воины будут тянуть жребий, кому с каким зверем сражаться. Форг приготовил 2 одинаковые банки: в одной было шесть бумажек с надписью “серебристый леопард”, а в другой – пять бумажек с оставшимися животными. Он лично взял первую банку и поднёс принцу Улу, чтобы “почётный гость выбирал первым”. Ул выбрал бумажку, Форг небрежно сунул банку под мышку, и зачитал вслух бумажку Ула:
– Серебристый леопард! Достойный противник!
Среди труанцев пробежал ропот. Эрельцы хранили гробовое молчание. Форг вернул бумажку Улу, достал из под руки банку (только уже другую) и протянул её Азору. Тот вытянул волка. Потом тянули остальные, и Торо досталась обезьяна, Мике – кабан, Псу – медведь и Нессу – дикобраз. Форг объявил, что принцы будут сражаться со своими животными последними.
– Что будем делать? – Мика спросил Ула. Было видно, что он готов сражаться с толпой труанцев до последней капли крови, если такова будет команда принца. Остальные эрельцы сплотились плотнее вокруг своего принца, выражая такую же твёрдую решимость.
– Вы пока делайте своё дело, – сказал Ул, обращаясь к Торо и Мике, – а там посмотрим.
Поединки начались. Несс, Торо, Бешеный Пёс и Мика успешно справились со своими зверями. Все, кроме Торо, получили раны и царапины, но несерьёзные. Мика пошутил, что Торо своей гибкостью и ловкостью превзошёл даже болотную обезьяну.
Потом Азор вышел к волку. Зверь оскалил зубы и мощным рывком рванулся к горлу ненавистного человека. Азор отклонился и в тот же миг вонзил свой кинжал в горло волка. Длинные жёлтые клыки хищника только оцарапали плечо Азора у основания шеи. Поединок закончился рекордно быстро, – всего за несколько секунд. И вот уже Азор гордо демонстрировал зрителям флаг из сундука.
Флаг снова заперли в сундуке, Азор вручил ключ Улу. Загон прибрали, кровь волка засыпали свежими опилками и песком. Вывели и привязали к кольцу серебристого леопарда. Точнее, леопардиху. Ул сразу заметил, что это самка, причём оторванная от её детёнышей, – были заметны соски, полные молока. Конечно, самый опасный противник – мать, разлучённая с детьми. Ул вышел в загон и встал в углу, сжимая в руке кинжал. Леопардиха совершенно молча и мрачно подошла почти вплотную к нему, насколько ей позволяла верёвка. У неё был совершенно чёрный нос, что очень необычно для серебристых леопардов. В её глазах была бездонная тоска и ненависть к жестоким двуногим животным, разлучившим её с детёнышами. Её эмоции накатывали на Ула, как мощные волны. И никакого инстинкта самосохранения там не было, только тоска и ненависть и желание