На дороге, ведущей к замку, показалась группа всадников. Флаги Эреля с изображением серебристого леопарда трепетали над их головами. Впереди скакали император Одэн и наследный принц Ул, их кремовые плащи, расшитые серебром, развевались за ними от быстрой скачки. Их сопровождала дюжина воинов и пара запасных коней без всадников.
– Чёрт побери, какие кони! – проговорил Бешеный Пёс. – Чего не скажешь о принце Уле. Как-то он не производит впечатления. Хиловат.
– Зато тебе нужно источать вежливость и гостеприимство, – напомнил Азор. – Так что держи своё мнение при себе, когда они прибудут в замок.
– Ох уж эта государственная политика, – проворчал Пёс. Азор похлопал его по плечу.
– Пожалуй, мне пора вниз, встречать гостей, – сказал он и спустился во внутренний двор.
Императоры и принцы обменялись любезными приветствиями. Принц Ул произвёл на Азора противоречивое впечатление. Он был похож на своего отца, но был более изящной и может быть даже хрупкой его версией. Однако его рукопожатие было твёрдым и сильным. Его изящная рука явно была рукой воина. Его чёрные волосы, собранные на макушке кольцом с изображением серебристого леопарда, растрепались от быстрой езды и придали ему слегка дикий вид, несмотря на роскошные императорские одежды. Держался он очень уверенно, что граничило с надменностью, но взгляд его был умный и внимательный. И когда он улыбался, его глаза улыбались вместе с ним, что, надо признать, было большой редкостью среди крупных политических фигур.
На следующий день вся страна ликовала и праздновала совершеннолетие принца Азора, которого в Труане очень любили. Эрельцы подарили ему великолепного эрельского скакуна, поистине императорский подарок. Даже его имя отлично подходило ему – Сорель, что на языке древних означало “стремительный”. Столы ломились от яств, вино текло рекой. Гостей развлекали военным парадом (заодно продемонстрировав военную мощь Труана) и театральным представлением. День закончился красочным салютом и императорским балом во дворце. На балу Ул поднял бокал вина в честь Азора:
– Ещё раз с Днем Рождения, принц Азор! Я был много наслышан о труанских салютах, и признаюсь, сегодня салют оправдал все мои ожидания, и даже превзошёл их.
– Я рад, – улыбнулся Азор. – Но это только начало. Праздник продлится всю неделю. Будет много состязаний, стрельбы, скачки. Я уверен, в конце будет ещё один салют. Я был бы рад, если бы вы могли остаться на всю неделю и