Сильвия ни разу не пробовала проехаться верхом, хотя видела в старых книгах, как люди скачут в седлах во весь опор. Во-первых, у нее не было седла. Во-вторых – не было желания сломать себе шею, когда Либери сбросит ее, встав на дыбы.
Через пять километров пути кислород в баллоне второй кожи Ли закончился, и Сильвия сняла с головы тяжеленный шлем.
– Ну и неудобная эта кожа, фу! Между ног все натерло… Внутри аквариума лес слышно и видно совсем не так. Подожди! Я больше не могу…
Она переоделась в обычную одежду, не забыв нацепить латы и короткую шапку, обклеенную внутри шоколадными обертками из фольги.
– Так хоть немного лучше. Идем.
Сильвия рубила мачете папоротники высотой с Либери. Треть века без людей превратили мегаполисы в джунгли, где царствовала природа. Деревья повсюду пустили семена. Растения покрыли балконы, крыши и козырьки подъездов саженцами. Тополя, акации, клены и березы быстро набирали рост, по два метра в год. За десятки лет двадцатиметровые деревья громоздились теперь поверх бетонных крыш городских многоэтажек, заполонив их проплешины пышными шевелюрами. Вьюны диких лиан оплели косами небоскребы до самой земли.
Брошенные на трассах автомобили текли ржавыми реками между зеленых островов. Крыши и капоты наполнились перегноем из еловых иголок и увядшей листвы. Их заселили стремительно растущие сорняки и папоротники.
Сильвия часто находила в лесу остатки серого асфальта, исчерченного дорожной разметкой, по другую сторону которого хлестали пороги каменистых рек. В этой стихии она чувствовала себя свободно, а когда поднимала голову к небу – листва застилала его травянистыми оттенками изумрудного, салатового – это было оно – ее зеленое небо.
Кисловато-терпкий вкус ежевики, задкидываемой ягода за ягодой, приятно охлаждал рот Сильвии. Губы окрасились темной окантовкой, а по пальцам сочился фиолетовый сок, оставляя причудливые узоры, напомнивший звездное скопление. Она протянула ягоды Либери, но ему было не до угощения.
– Что-то услышал?
Конь вел себя неспокойно. Его уши крутились локаторами по сторонам. Он опустил длинные ресницы, глубоко втягивая воздух влажными ноздрями. Сильвия повторила за ним. Она закрыла глаза, принюхалась и прислушалась.
– Птицы… Слышу вспорхнувших из кустарника птиц. Это там. Пятьдесят метров вниз по склону. Что-то их спугнуло… Стой здесь! Проверю!
Тень девушки юркнула между темных стволов гигантских сосен. Она прокралась вниз с холма, прячась в зарослях треугольных листьев. Лес не смолкал. Дневные птицы вспархивали с недовольным щебетанием.
Закрыв глаза, Сильвия «осматривалась» с помощью слуха.
– Шаги… Что? Это же шаги… Неужели человека…
Но что-то