– Охотникам нужен живой вождь, – сказал на это Одноглазый. – Везучий Человек должен подкрепиться.
Король через силу взял котелок. Одноглазый вдруг настороженно вздрогнул, вскинул карабин и крикнул в темноту:
– Кто там?
Все обернулись. Оттуда, куда прицелился Одноглазый, послышалось мычание и нечленораздельная речь. Трёхглазый поднялся и посветил факелом. У стены, щурясь от яркого света, стоял Дырявая Голова и что-то прятал за пазухой. Одноглазый подошёл к нему и сказал строго:
– Дырявая Голова опять нарушает Закон охоты!
И вырвал у того из-за пазухи небольшую раненую чайку. Птица затрепыхалась и жалобно пискнула. Одноглазый взял её за лапки, вернулся к костру, бросил добычу в кипящий котёл и сказал, обращаясь к Королю:
– Хорошая чайка – мёртвая чайка.
Король смолчал. Сделав два глотка из котелка, он плотно стиснул зубы.
Дырявая Голова почему-то улыбнулся и повертел пальцем у виска.
Когда все ушли работать, девушка-охотница придвинулась к костру, прикурила от головни самокрутку и присела на корточки напротив деда.
– Дед, – спросила она, – что такое Бог?
– Не помню, – уклончиво ответил дед и прищурил левый глаз.
25
Светило солнце. Король стоял на балконе башни и прикрывал рукой глаза. Город был на удивление чист. За спиной Короля расположились Одноглавый, Трёхглазый, Дырявая Голова и другие – все они смотрели на Короля с нескрываемой надеждой.
Неожиданно побледнев, Король схватился за живот, но никто не успел этого заметить, так как в этот миг раздался сигнальный свист.
– Летят, – проговорил Трёхглазый.
Все разом спрятались за колонны. Король сполз под бортик балкона. Гигантская тёмная туча с громким кряканьем и писком надвигалась из-за горизонта.
– Не стрелять, – тихо приказал Король. – Главное – не стрелять!
И он посерел от боли. Как давеча, тень заслонила полнеба, но Король не мог посмотреть наверх.
– Ну, что там? – спросил он.
– Кружат, – сказал Одноглазый. – Как-то странно кружат.
Охотники судорожно сжимали в руках свои обрезы и вглядывались в небеса. Вдруг шум стал стихать, и все услышали, как радостно замычал Дырявая Голова.
– Улетают, – удивился Трёхглазый. – Улетают, твоё величество! Век охоты не видать, улетают!
– Улетает! – подхватили остальные охотники. – Улетают! У-ле-та-ют! У-ле-та-ют!
Не в силах ничего сказать, Король улыбнулся. Тень испарилась, вновь уступив место солнцу, и хлопанье крыльев сменилось радостными криками охотников. Весь город возликовал.
– Качать победителя! – воскликнул Одноглазый. – Качать Везучего Короля!
Король хотел возразить, но охотники стремительно подхватили его на руки и понесли по кручёной лестнице вниз, громогласно скандируя:
– Да здравствует Король – Вождь вождей! Да здравствует наш Король – победитель помойных чаек!
На улице к несущим победителя присоединилось ещё множество охотников.