В своих городах паразиты правили безраздельно, теперь сбежать из-под власти Ордена стало практически невозможно. Беглецов отлавливали и публично казнили, чтобы отбить охоту поиграться в диссидентов у всех остальных, причём казнили жестоко и целыми семьями, вместе со стариками и детьми, даже если пытался сбежать только один член семьи. А соседей и друзей казнённых пропускали через унизительные допросы, и с этих допросов возвращались далеко не все. Так что теперь в оккупированных городах жители усердно следили друг за другом, никому не хотелось оказаться в орденских застенках из-за случайного знакомства с неудачником.
Отряды охотников, раньше помогавшие беглецам обрести новый дом, практически утратили смысл своего существования, так как поток людей из захваченных городов почти совсем прекратился. Слишком высокой стала цена неудавшегося побега, да и удавшегося, кстати, тоже. Охотники теперь выполняли функции пограничного кордона, их задачей стало обнаружение врага на дальних подступах, чтобы, задержав боевиков перестрелкой, дать охранникам Алата возможность перекрыть проход в долину. Настоящие сражения теперь проходили не в лесу, а непосредственно у входа в ущелье. Это давало неоспоримые преимущества обороняющимся, которые сражались на хорошо укреплённых позициях. А вот боевикам приходилось наступать по открытому пространству, но их это совершенно не смущало, парни пёрли напролом, игнорируя шквальный огонь защитников Алата.
В результате, атаки частенько заканчивались рукопашной, где преимущество уже было на стороне профессиональных орденских бойцов. Не удивительно, что ни один бой не обходился без потерь и в рядах защитников. Впрочем, в последний год этот самый хвалёный профессионализм явно начал давать сбои. Происходило нечто странное, вместо матёрых бойцов в нападениях теперь всё чаще участвовали совсем молоденькие парнишки, наверное, моложе двадцати. Пожалуй, это обстоятельство даже прибавило азарта атакам Ордена, но и жертв среди нападавших теперь стало в разы больше. Опыта у мальчишек было маловато, да и их боевые навыки тоже требовали отработки. Уже дважды за последние полгода атака боевиков захлебнулась, даже не докатившись до оборонительных укреплений.
Это, конечно, не могло не радовать, но выглядело довольно подозрительно. Не иначе, как Орден задумал очередную пакость, и кстати, появление чужака в долине Алата могло быть свидетельством именно такой пакости. Хотя территория внутри укреплённого периметра очень хорошо охранялась, но проникновение диверсантов всё равно было возможным, ведь трансгрессию ещё никто не отменял, а то, что на службе Ордена имелись Мастера, ни у кого в Алате не вызывало сомнений. Тем более странным показалось Рису скептичное отношение окружающих к его рассказу о призраке, которого он видел около лаборатории. Уж если и совершать диверсию на защитный купол, то нацелить её следовало именно на группу