– Отец, ты здесь?
– Входи, Ратибор, – Гелдмар сидел в черном кожаном кресле с высокой спинкой возле камина, протянув ноги к огню. Он задумчиво смотрел на пламя, когда посетитель осторожно закрыл за собой дверь.
Вошедший являл собой прямую противоположность Черному Дэву: гость был необычайно светлым, по его плечам струился ослепительно белый водопад, лицо не имело даже тени сходства с полузверем.
– Присаживайся, – Гелдмар указал на соседнее кресло.
Вошедший направился к мраморному камину, и его шаги приглушала лежащая на полу медвежья шкура.
– Как прошла охота, сынок? – спросил Черный Дэв, когда гость опустился рядом.
– Отец, ты же прекрасно знаешь как, – насмешливо протянул Ратибор. Он никогда с отцом ни в чем не советовался и ни о чем его не предупреждал. Тем не менее, отец всегда знал о нем все и был в курсе его похождений. «Спасибо» карликам!
Черный Дэв взглянул на Ратибора. Младший сын вырос не таким, каким ему бы хотелось. И не похож он был на отца не только внешностью. Странная история, даровавшая Гелдмару второго сына, загнала его в тупик и выбила из колеи, заставив всю жизнь решать неразрешимую задачу.
Дело в том, что у Дэвов рождались только мальчики. Чтобы создать семью и продолжить род, Дэвы похищали девушек, причем самых красивых в округе. Новорожденный, как и положено, поглощал жизнь старого Дэва, от которого абсолютно не зависело, хочет ли он покидать этот свет. Безусловно, в роду Дэвов появлялись еще дети, но оживлять их было некому. В семье уже подрастал наследник Джибустин, которому свою жизнь даровал отец Гелдмара.
И вот, спустя пять лет, супруга объявила, что в семье ожидается пополнение. Гелдмар не придал словам жены особого значения. Но рождение второго сына он запомнил на всю жизнь – супруга пожертвовала собой ради ребенка. На мертвого новорожденного малыша не обратили внимания, спасая его мать. Тем не менее, все усилия были напрасны. И как только она перестала дышать, в следующую секунду маленький Дэв громко и требовательно закричал. Ни разу в истории рода сыновья не лишали жизни своих матерей.
Раздосадованный смертью любимой супруги, Гелдмар бросился к ребенку, чтобы уничтожить его. Но, взглянув, замер. Новорожденный был светленьким и при этом как две капли воды походил на мать. Занесенная над малышом рука, опустилась. «Пусть живет в память о ней», – решил Гелдмар. Второй сын унаследовал материнский характер и черты лица.
Но обычай рода требовал только одного преемника, и младший сын по негласному закону будет принесен в жертву на бракосочетании старшего. Гелдмар для того и пригласил Ратибора, чтобы рассказать ему историю рождения, поведать обычаи рода и подготовить к тому, что должно неминуемо случиться. Он долго готовился к этому разговору, подбирал слова, но в последний момент заготовленная речь начисто вылетела из его головы.
Что и говорить, любил Гелдмар в своей жизни только одного сына. И этим сыном был младший Ратибор.