Finalmente, la conteira, cuyos brillantes ramos de flores doradas fueron importados para embellecer los senderos, resultó ser una verdadera plaga, hasta extenderse por todas partes imparablemente: los rizomas forman una masa compacta en el suelo e impiden que otras plantas crezcan. De hecho, es una cannácea silvestre (Hedychium gardnerianum), nativa del Himalaya oriental (Nepal y Sikkim), pariente del jengibre, que algunos consideran el más bello Hedychium. Esta planta alcanza los dos metros de altura y las flores desprenden un olor embriagador. Su nombre común en español es jengibre hawaiano o blanco (familia de las Zingiberiáceas).
La verdad es que si no se hace nada para contrarrestar estos desarrollos dañinos, la situación podría desembocar en un empobrecimiento de la flora de las Azores. Afortunadamente, muchos parques garantizan hoy en día la supervivencia de ciertas especies endémicas y animan a los visitantes a involucrarse más en la protección de la naturaleza. El desarrollo turístico se centra actualmente en el lado salvaje del archipiélago, la esencia de la autenticidad, atrayendo a un tipo de viajero que ama los espacios abiertos y respeta el medio ambiente. Sin embargo, la explosión del turismo que podría producirse en los próximos años podría poner en peligro este frágil equilibrio.
Flora y fauna
Fauna
Cuando los colonos portugueses llegaron a las Azores, el archipiélago estaba completamente desprovisto de especies endémicas de mamíferos y aves. Sin embargo, desde entonces se han introducido muchos especímenes, lo que ha dado a la fauna local una cierta diversidad cercana a la que se encuentra en el continente europeo.
Aves
El semillero capinegro (Sporophila bouvreuil) de las Azores.
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Entre las especies de aves particulares, cabe mencionar el llamado camachuelo de las Azores (Pyrrhula murina, priôlo en portugués), que es objeto de cierta publicidad debido a su rareza. Abundante en el pasado, fue cazado hasta casi su extinción por los agricultores preocupados por sus plantaciones de naranjas. Se puede ver principalmente en la Reserva Natural del Pico da Vara, en São Miguel.
También merecen ser destacadas otras dos especies: el garajau y el cagarro. El garajau (garajau común y rosado) ha elegido anidar en Flores, en la bahía de Alagoa o en la Quebrada Nova dos Fanais, respectivamente en el noreste y noroeste de la isla. El garajau rosado es una especie protegida; un ave bastante insólita, se sabe que es bastante graciosa. El 70 % de los garajau rosados europeos anidan en las Azores. La población del Reino Unido, Irlanda o el noroeste de Francia ha disminuido drásticamente en los últimos años. Después de llegar a las Azores a finales de abril, la hembra pone uno o dos huevos; la incubación es responsabilidad de ambos padres durante veintiún días. Las crías se alimentan de jureles o pequeños besugos rosados. En 15 días, alcanzan su peso adulto de unos 120 gramos, pero serán alimentados por sus padres durante varios meses más, seis veces al día. A finales de agosto, inician su migración hacia África, primero en Senegal y luego en Ghana. Se quedan allí durante dos o tres meses.
El ave más extraña y simbólica de las Azores es, sin embargo, el cagarro (a veces llamado cagarra, Calonectris diomedea borealis), una especie de frailecillo ceniciento pariente del albatros, del orden Procellariiformes (que ha subsistido unos 30 millones de años). Existen tres subespecies: edwardsii (nativo de Cabo Verde, más pequeño), diomedea (anida en el Mediterráneo) y borealis (especie del Atlántico). En las Azores, lo vemos, o mejor dicho lo escuchamos, de marzo a octubre. De hecho, esta extraña ave de notable envergadura (casi dos metros) solo se acerca a tierra por la noche, y su particularidad son sus graznidos aterradores, a veces evocando una voz humana, otras a un pato o un ganso, y otras vete tú a saber qué. Las opiniones divergen, y cada uno propone su propia comparación. Una cosa es segura: no puede perderse esta sinfonía barroca (sus voces no son todas iguales) si está cerca de la costa por la noche (en Flores, Faial, Pico o Terceira, por ejemplo). Si oye algo realmente extraño, no lo dude: es nuestro frailecillo. Según la tradición, su partida marca el final del verano. Pesca peces y calamares en el mar, y se guía por el atún, que persigue las mismas presas. Un desafortunado servicio prestado por los bonitos del Atlántico, ya que los pescadores, a su vez, utilizan los cagarros para localizar los bancos de atún. Esta ave pone un solo huevo alrededor de mayo; la incubación dura 55 días, con el macho y la hembra turnándose en sesiones de dos a ocho días. La eclosión se produce a finales de julio; el pequeño crece entonces muy rápidamente (crecerá diez veces su peso en un mes). A finales de octubre, es abandonado y debe dejar su acogedor nido: el primer vuelo tiene lugar por la noche, a la luz de las estrellas. De hecho, puede ser atraído por luces artificiales (casas, coches) que le impiden orientarse, lo cual es un gran peligro, que a veces acaba en desastre. Pero si sobrevive, puede alcanzar los cuarenta años. La madurez sexual llega a la edad de ocho años, y siempre vuelve a poner el huevo en la isla donde nació. Hoy en día, la especie está en peligro de extinción debido a la explotación abusiva de la costa por parte de los humanos. Y todavía se cazan algunos de vez en cuando.
Afortunadamente, la conciencia de algunas personas parece ser más lúcida: en 1991, la isla de Corvo decidió limitar sus iluminaciones nocturnas a finales de octubre y principios de noviembre para evitar las trágicas colisiones. La supervivencia de este antiguo milagro prehistórico tiene un precio. Otras aves que se observan con mayor frecuencia son el chorlito (una especie de zancudo, Charadrius alexandrinus), el charrán común o el rosado (Sterna hirundo y Sterna dougalii), el reyezuelo sencillo (Regulus regulus) o la lavandera (lavandera cascadeña, Motacilla cinerea particiae) cerca de bosques o senderos tranquilos, el mirlo (Turdus merula azorensis), el pinzón (Fringilla coelebs moreletti), cuyo canto difiere del del continente, el gorrión, el estornino o el canario.
Cetáceos
Son los animales más populares de las Azores: la gente viene al archipiélago principalmente para observarlos, y a veces llegan desde muy lejos.
Los cetáceos (del griego ketos, « monstruo marino ») son mamíferos. La principal diferencia física entre los cetáceos y los peces es la aleta de la cola: la de los peces se mueve horizontalmente (de izquierda a derecha y viceversa) mientras que las aletas de los cetáceos se mueven verticalmente (de arriba abajo). Los cetáceos son criaturas de sangre caliente que respiran a través de los pulmones y las crías se alimentan de leche materna. El orden de los cetáceos se divide en dos subórdenes: los odontocetos tienen dientes y un solo orificio nasal o espiráculo, mientras que los misticetos tienen barbas córneas, filtros para la comida y dos espiráculos. Existen unas ochenta especies de cetáceos, algunas de las cuales siguen siendo en gran medida desconocidas para los investigadores. La caza, la pesca y la contaminación están malogrando su existencia, y algunas están ya bajo una seria amenaza. A continuación se mencionan en detalle los principales cetáceos que se pueden encontrar en las Azores. Cabe destacar que los delfines que aquí se refieren se observan con mucha frecuencia durante los viajes por mar. En cuanto al cachalote, honra a los visitantes con su presencia casi tres veces de cada cuatro. Las otras quince o más especies se ven más esporádicamente. En cualquier caso, todas las visitas son fructíferas y el simple hecho de compartir unos momentos con los delfines asegura recuerdos mágicos e inolvidables.