Перед нами распахнули обитые железом ворота и подняли решетку с толстыми прутьями. Первый, малый двор замка, был вымощен серым камнем. В поле моего зрения попали коновязь, невысокие хозяйственные постройки, лестницы у стен и причудливые статуи в полукруглых нишах.
Встречающих собралось чуть меньше двух десятков. Я увидела слуг в пестрых капюшонах, несколько воинов с оружием, но без доспехов, пару немолодых эльфов, облаченных в изумрудные мантии, белокурую красавицу в бирюзовом платье и шляпке с вуалью, а также лорда Валтаира в богатом придворном облачении, стоявшего за ее правым плечом.
Эльфийка шагнула вперед и взяла за руки спешившегося лорда Орендрела:
– Я так обрадована вашим возвращением, мой дорогой отец!
– Тарисса, моя ласточка, – комендант поцеловал дочь в щеку. – Признайся, что скучала без меня.
– Лорд Валтаир, прибывший к нам из Длани Фандулиса, рассказывал мне всякие истории, чтоб скрасить ожидания часы. И посему я время проводила с пользой.
– Благодарю, светлейший лорд! – пожилой эльф прижал ладонь к груди. – Сегодня мы все поднимем кубки в вашу честь!
Капитан Ролло помог мне спешиться и отдал скакуна слуге. Я вглядывалась в лицо Валтаира, сияя от счастья.
– Затем мы выпьем за лорда Ролло, которого молва любезно нарекла Хранителем всех северных земель, – продолжил комендант. – И за цветок из Края Стужи, невесту лорда Валтаира, леди Кэсси!
– Невесту? – переспросила Тарисса. – Какая неожиданность! Я рада!
Она приблизилась ко мне и мы нежно обнялись.
– О, наконец-то будет с кем посплетничать о женском! – заулыбалась эльфийка и шепнула мне в ухо. – Прошу вас стать моей сестрицей. Я так устала от общества героев и рубак, их россказней о драках и дуэлях, о шрамах, лошадях, доспехах и клинках, что добровольно заточилась бы в донжоне!
Я рассмеялась, сжав ее пальцы, украшенные золотыми перстнями:
– Конечно, милая сестра!
Пока мы любезничали, два лорда – Валтаир и Ролло – тоже затеяли знакомство.
– Премного рад, – сухо сказал мой нареченный, но все же протянул капитану руку.
– Взаимно, – изгнанник вяло пожал ее, глядя собеседнику в глаза.
– Что привело вас в эти дикие края?
– Торговые дела, – не моргнув, солгал изгнанник.
– Мне помнится, вы были воином, легендой, а стали торгашом?
– Король не платит мне, но я плачу короне, – парировал капитан. – И золото, что я послал в казну, течет к вам в виде жалованья, лорд.
Опешив от такой наглости, Валтаир кивнул ему:
– Обсудим это позже, когда вы отдохнете. Я вижу долгий путь вас измотал.
– Конечно, – ухмыльнулся капитан. – Приятная усталость, в отличие от той, что мучит некоторых во время праздного безделья.
– До