– Лорд Ролло… – от волнения у меня оборвалось дыхание. – Вы не знакомы с лордом Валтаиром, но узнав его чуть лучше… поймете… Он добрый и честный, вдохновленный самыми светлыми помыслами… Ваши взгляды близки, а значит… Питаю надежду, что однажды… Вы увидите в нем надежного друга.
– Не беспокойтесь, леди Кэсси, – мрачно заметил капитан. – Я не нападу первым. Дождусь, когда он швырнет мне перчатку в лицо.
– Этого не случится!
– Может, поспорим?
– Желаете заключить пари?
– Охотно. Если проиграете, я украду ваш поцелуй.
– А если выиграю?
– Предлагайте, – хмыкнул эльф. – Я согласен на любое условие.
– Расскажете мне все о вашей здешней миссии. Без утайки и недомолвок!
– Ваш вызов принят, – капитан протянул мне ладонь, и я пожала ее с непоколебимым видом.
– Теперь я поняла, что значит странствовать с азартом!
– Значит, мне все-таки удалось развеять вашу скуку.
– О, да! – рассмеялась я и потрепала гриву жеребца, предвкушая, как сорву покровы тайны и узнаю все секреты лорда Ролло, так долго не дававшие мне покоя.
Карета стояла на вершине травянистого холма. Возле него тихо журчала мутная река, берега которой поросли цветущими деревьями. Дикие яблони, невысокие и больше напоминающие кусты, тянули свои ветви в пышных, белых кружевах к золотящему отлогие скалистые взгорки солнцу.
Эти умиротворяющие виды могли усладить самый взыскательный взор, но я глядела в окно и почти не замечала их волшебную красоту. Пальцы нервно мяли расшитые кистями углы подушки. Вот-вот должен был подъехать тот самый дозорный отряд, что своевременно заметил капитан Ролло. Эльфийский лорд ожидал их верхом где-то впереди экипажа.
В этот волнительный и тревожный момент я металась, как запертая в клетке птица. Что если прямо сейчас дверь кареты распахнет Валтаир? Смогу ли я соблюсти приличия или, дерзко отринув их, повисну на его шее, целуя и задыхаясь от радости?
Заржал чей-то конь, и сразу множество звуков нахлынули, как волна: перестук подкованных копыт, бодрые голоса, перебивающие друг друга, смех… Началась суета, в которую вовлекли даже слуг, и мне казалось, что земля под каретой заходила ходуном.
– Помилуй, Ролло! – закричал незнакомец в летах, очевидно весьма знатный и привыкший зычно отдавать приказы. – Проклятая старость и несносная скука! Другой бы сбежал отсюда хоть на хромой кобыле, не вынеся томительного бездействия!
– Полно вам сочинять небылицы! – весело ответствовал капитан, легко подражая той удивительной манере говорить, какой славились коренные