Можно выделить основные положения механической картины мира:
• материя представлялась только в виде вещества, которое состоит из неизменных дискретных частиц – атомов;
• пространство и время считались абсолютными, т. е. однородными на бесконечной протяжённости и бесконечной длительности;
• движение понималось как изменение положения тела в пространстве, все другие виды движения сводились к механическому;
• считалось, что движение относительно и может осуществляться с бесконечно большой скоростью;
• все взаимодействия сводились к гравитационному, с позиций которого и объяснялись все явления; полагали, что гравитационное взаимодействие передаётся мгновенно без какого-либо посредника.
Вплоть до начала XIX в. атом был не больше чем гипотезой. Положение изменилось лишь в 1808 г., когда английский учёный Дж. Дальтон (1766–1844) опубликовал труд «Новая система химической философии», в котором изложил атомистическую теорию. В нём, как дань уважения Демокриту, Дальтон сохранил термин «атом», под которым понимал мельчайшую химически неделимую частицу. Атомы соединяются в молекулы, которые находятся в непрерывном движении. При химических реакциях молекулы исходных веществ разрушаются до атомов и из них образуются молекулы новых веществ. Аналогичные идеи ещё во второй половине XVIII в. пропагандировал великий русский учёный М. В. Ломоносов. По его мнению, тела состоят из корпускул, которые в свою очередь построены из элементов, что соответствует современным представлениям о строении вещества.
Окончательно атомно-молекулярное учение утвердилось в науке после съезда химиков в г. Карлсруэ в 1860 г. На этом съезде были определены понятия атомного веса (атомной массы), а также молекулы и атома. Было установлено, что молекула – это наименьшая частица вещества, вступающая в реакции и определяющая свойства этого вещества, а атом – «наименьшее количество элемента, содержащееся в молекулах».
В недрах механической картины мира зародилась электродинамическая картина мира, которая окончательно сложилась в конце XIX – начале XX в. В частности, были открыты электромагнитная индукция (М. Фарадей), магнитное поле тока (А. Ампер) и другие явления, которые не могли быть объяснены с позиций классической механики, и потребовалось введение новых теорий и законов. В электродинамической картине мира материя уже не только вещество, но и электромагнитное поле, а пространство и время относительны и связаны между собой и с материальными объектами. Движение рассматривалось не просто как перемещение в пространстве вещественных объектов, а ещё и как распространение электромагнитного поля и движение