Lui le aprì la porta e lei scivolò sul sedile, anche se non con grazia, a causa della sua pancia sporgente. Lui la raggiunse e le allacciò la cintura, baciandole leggermente la guancia mentre lei finiva il gelato. Dopo neanche due minuti di viaggio verso casa, lei si chinò, con le ciglia che sbattevano a un milione di miglia al secondo, e sussurrò suggestivamente: "Sai cosa voglio davvero in questo momento? Lui si girò immediatamente, più che pronto a fermare la macchina e saltare sul sedile posteriore. "Carne di manzo essiccata", tubò lei, sbattendo la porta sulla sua fantasia erotica.
"Non puoi essere seria. Non posso credere che ti piaccia quella disgustosa carne secca. Che cosa devo fare con te?"rispose tirando fuori la lingua in modo giocoso.
"Sì, ma se ti prendi cura di me adesso, io mi prenderò cura di te quando torneremo a casa", ammiccò lei, flirtando spudoratamente con lui.
"Oh, non posso rifiutare quando mi guardi con quegli occhi blu", confessò lui.
Lei sorrise trionfalmente e all'uscita successiva lui si fermò in un negozio. Era buio pesto e il parcheggio era vuoto. C'erano due pompe di benzina vuote illuminate da una piccola luce in alto che sfarfallava avvertendo la sua inevitabile fine. Se non ci fosse stato un cartello che indicava che era aperto, avrebbe pensato che lo stabilimento fosse abbandonato. Le finestre sul davanti del negozio erano oscurate e non riusciva a vedere nulla all'interno, nemmeno con la sua vista potenziata.
Attingendo ai suoi sensi preternaturali, scrutò la zona e determinò in una frazione di secondo che non c'era alcun pericolo immediato nei pressi del negozio. Uscendo dal veicolo si rivolse a Elsie prima di chiudere la porta: "Chiudi a chiave. Non vedo minacce, ma questo posto non mi sembra sicuro. Torno subito", disse con un sorriso prima di camminare verso il negozio.
Tirò la porta di vetro, entrando. Gli occhi di Zander scorsero l'interno mentre una voce disse: "Buona sera". Non c'era un'altra anima nel posto, tranne l'anziana umana dai capelli grigi che spuntò all'istante da dietro il bancone. I suoi occhiali brillavano sotto la fioca luce fluorescente e lei gli sorrise calorosamente. Notò che le sue braccia erano cariche di merce, probabilmente stava rifornendo i prodotti sotto il bancone.
"Sono qui sotto, grida se hai bisogno di aiuto", disse lei, confermando i suoi sospetti.
"Grazie, ho solo bisogno di carne secca", rispose lui.
"Seconda corsia, a metà strada", disse lei cantilenando mentre si abbassava sotto il livello degli occhi. Zander si diresse verso la carne secca e poi si fermò bruscamente. Quanti tipi di carne secca c'erano? Almeno due dozzine, secondo le varie confezioni sullo scaffale. Al pepe, dolce e piccante, teriyaki, chipotle, carne secca di tacchino, jalapeno, e molti altri. Come, e perché, qualcuno sano di mente potesse indulgere in questa merda, Zander non lo sapeva. Indeciso, ne prese due di ogni tipo, tornando verso la parte anteriore del negozio.
"Wow, a qualcuno piace la carne secca", disse l'anziana signora mentre si avvicinava alla cassa. "Mio marito se la fa da solo. Giura che sia la migliore dello stato. Ha persino vinto una coccarda alla fiera locale. Io non sono un grande fan", farfugliò lei, gettando i suoi articoli in un sacco di carta dopo averli esaminati.
Ridendo, Zander recuperò dei soldi dalla tasca e rispose: "Sono d'accordo. Non mi interessa la roba, ma la mia compagna è incinta e ne ha voglia, quindi eccomi qui".
"Oh, come sei dolce. Mio marito non si è mai occupato di me, che Dio l'abbia in gloria, ma ricordo quei giorni. Non ne avevo mai abbastanza di cheeseburger e succo di pompelmo rosso. Vai a capire", disse lei, scrollando le spalle. "Di dove sei? Quell'accento è molto interessante" disse, prendendo i soldi di Zander e dandogli il resto.
Zander trovò la donna accattivante e non poté fare a meno di sorriderle. "È scozzese. Grazie per gli spuntini e buona serata".
"Anche a te. Prenditi cura della tua signora. Auguri per il piccolo".
Zander annuì e si spinse oltre la porta, uscendo dal negozio. Si avvicinò alla macchina e si bloccò. Elsie non c'era. La macchina era vuota. Incurante del fatto che la signora potesse guardare, usò tutta la sua velocità e si avvicinò all'auto, aprendo la portiera e scrutando l'interno in cerca di qualche indizio su ciò che fosse successo.
"Cazzo" imprecò, lasciando cadere la busta della spesa sul sedile quando si accorse che la borsa di lei era ancora sul pianale. Dove diavolo poteva essere andata, si chiese silenziosamente mentre scrutava il parcheggio e inspirava, cercando di cogliere la traccia del suo profumo di caprifoglio. L'odore pungente di pesce morto permeava la zona, confondendo i suoi sensi.
Sbattendo la porta, corse intorno al lato dell'edificio e fu allora che la vide, circondata da una ventina di creature. Nessuna che lui riconoscesse o avesse mai visto prima, ma apparentemente, c'era una nuova razza nel regno.
Non erano molto grandi, solo un metro e mezzo di altezza, ma il male filtrava dai loro pori come il catrame e, avvicinandosi, percepì lo zolfo, l'odore leggermente sulfureo e rancido che denotava la maggior parte dei demoni, così come il fetore nauseabondo del pesce morto.
La loro pelle verde scuro era squamosa e spessa, accentuata da grandi punte che correvano lungo la schiena e lunghe code. Ricordavano a Zander delle grandi lucertole, solo che le zampe posteriori erano più lunghe, il che permetteva loro di stare in piedi. I loro musi allungati si aprivano su denti affilati come rasoi, lunghi come coltelli.
Le sue zanne scesero alla vista quando si rese conto di non avere idea di quali poteri possedessero o come ucciderli. L'impulso di annientare quelle creature gli ruggì nel sangue. Come cazzo osavano avvicinarsi alla sua compagna?
L'impulso di strapparli arto per arto lo fece quasi saltare in azione. Solo il bisogno di assicurarsi che la sua compagna fosse illesa lo tenne fermo. Inviando una silenziosa preghiera di ringraziamento alla Dea che era illesa, notò che Elsie stringeva qualcosa nel palmo della mano e sembrava che l'oggetto stesse creando un campo di forza intorno al suo corpo. I demoni stavano cercando di raggiungerla, ma non riuscivano a rompere la barriera che la circondava. Quando i suoi occhi si incrociarono con quelli della sua compagna, percepì la tensione, la paura e la rabbia di lei attraverso il loro legame di accoppiamento.
Tra un battito del cuore e l'altro, Zander tentò qualcosa che non aveva mai fatto prima, ma non ebbe il tempo di fermarsi a riflettere se avrebbe funzionato. Aprì i suoi canali telepatici a tutti i Guerrieri Oscuri contemporaneamente. "Smettete di fare quello che state facendo e portate i vostri culi alla stazione di servizio all'angolo tra la Dodicesima e Cherry. Elsie è nei guai".
Scrollandosi di dosso l'ondata di stanchezza che la spesa gli era costata, urlò, sperando di distrarre gli esseri dalla sua compagna mentre li caricava. "Ehi, figli di puttana, balliamo!"
Estraendo due sgian dubh dagli stivali, corse nella mischia. Una mezza dozzina di loro si girò rapidamente e caricò nella sua direzione. I primi due che lo raggiunsero ricevettero una lama al petto e si accasciarono sull'asfalto, mentre gli altri quattro lo affrontarono, immobilizzandolo a terra.
"Non siamo qui per te, Re Vampiro. Si tratta della bambina. Abbiamo i nostri ordini e la Regina verrà con noi", ripeté uno dei ragazzi. La sua voce era rauca e densa, rendendo difficile capire le parole tra la saliva che colava dal suo muso.
"Non credo proprio, faccia di merda. Morirai prima di toccarle un solo capello" ringhiò, mostrando le zanne.
Una rapida occhiata attraverso la folla di pelle verde e squamosa e vide che Elsie stava urlando e battendo contro il muro invisibile che la proteggeva. Non riusciva a capire se fosse stata lei a evocare il blocco o se fosse venuto da qualche altra parte, ma non gli importava. Lei era al sicuro e fuori pericolo per il momento.
Usando il loro legame per connettersi, Elsie chiese se stava bene. Rassicurandola rapidamente che non era ferito e che gli aiuti stavano arrivando, le ordinò di stare seduta, aggiungendo che l'avrebbe girata sulle sue ginocchia