Обернулся и помахал рукой на прощание:
– Пока, милый дом! Не скучай, я обязательно к тебе вернусь!
– Эт-то к-куда ты Собр-рался? – протрещала Сорока, когда Чик с рюкзаком за плечами появился на полянке.
– Не знаю! – честно признался заяц.
– А зачем? – не унималась Сорока.
Чик пожал плечами.
– Ну, прямо сказка какая-то! Пойду туда – не знаю куда, найду то – не знаю что! – застрекотала Сорока. – Может, тебя ещё ждать – не знаю когда и непонятно где?
– Всё может быть! – охотно согласился Чик.
– Ну, тогда и скатертью дорога! Где наша не пропадала! Семь бед – один ответ! Что не делается – всё к лучшему! – протрещала шумная Сорока и взвилась с дерева, стряхнув мимоходом с ветки капли дождя.
«Возможно, я совершаю ошибку. А может – так и надо, время покажет. По крайней мере у меня не было намерения делать глупости и это – главное!» – подумал Чик и, придерживая звезду, тихо посапывающую в шапке, зашагал по дорожке.
Знакомая с детства тропинка вела себя приветливо. Чику кивали строгие берёзки, раскланивались желтеющие осинки, и даже знакомый Самый Большой Дуб одобрительно прошумел на прощанье и кинул на удачу пригоршню желудей.
Но когда Заяц очутился в соседнем лесу, который все звери называли «Густой» (он приходился двоюродным братом Родному), пришлось выбрать другую дорожку. Характер у новой оказался вздорным. Она то петляла между молодых сосен, то поднималась на пригорок, чтобы дерзко сбежать к малиннику, то ныряла под поваленные деревья, а однажды даже завела в такую чащу, что у Чика от страха задрожали ушки и сердечко чуть-чуть не свалилось в левую пятку. Зайчишка дал такого стрекача, что не заметил, как очутился у оврага, по которому, подпрыгивая по камешкам, бежал худенький ручей. Чик поискал глазами – своевольной тропинки и след простыл.
– Здрасте! – пробормотал оторопелый заяц.
– Привет! – пропел в ответ ручеёк.
– Похоже, я немного заблудился. Как отсюда выбраться, не подскажешь?
– Конечно! – колокольчиком прозвенела вода. – Я тут всё знаю, потому как я – ключ. И не простой, а информационный! Всем ответы даю. Тебя какая тропинка интересует? Ближайшая – во-он там, рядом с полем. Убежала прогуляться.
Заяц наклонился, зачерпнул воды, напился, отдышался.
– Странная она какая-то. В Родном лесу дорожки не такие, послушные.
– Да, эта с норовом. Ей даже прозвище дали – Чопопальная, потому что делает что попало. Да ты не беспокойся! Выберешься. Просто с нашей тропинкой вначале общий язык нужно найти. Она неплохая, вот увидишь!
– До свидания! – помахал ему лапкой Чик и отправился в поле искать своенравную стёжку-дорожку.
Выбравшись из оврага на пожухлое осеннее поле, зайчик увидел две абсолютно одинаковые параллельные тропинки и от неожиданности растерялся. Невдалеке, шумно ворча, старательно трудился трактор: выворачивал острым плугом ровные пласты земли, по которым, подобострастно