Родгена тут же стала что-то гневно шептать мужу на ухо, по всей видимости, уговаривая, не подписывать бумаги. Елена посмотрела на Кольбейна – совершенно потрясенный, он смотрел на нее тяжелым взглядом, полным боли и разочарования, словно она только что предала его.
«Но почему? – дивилась Елена. – Разве он сам не говорил мне, что нам не быть вместе? Что он герцог благородных кровей, а я лишь прислуга? Так почему такой взгляд?» Кольбейн опустил глаза и, резко повернувшись, направился быстрым шагом к дверям дворца и вскоре скрылся внутри.
– Приходи вечером в мой кабинет, – сказал герцог Доран, – все бумаги будут готовы.
То воодушевление, с которым Елена вставала сегодня утром, куда-то резко пропало. Понурив голову, она направилась к заднему двору, ведя рядом с собой Смуглого.
– И зачем я только сказала это перед ним? – корила себя она. – Возможно, было лучше, чтобы он вообще не знал, что я собираюсь уходить?
С такими тяжелыми мыслями девушка подошла к калитке и тут заметила, как возле забора, на земле, сидит какой-то человек, устало опустив голову себе на руки.
– Варди! – узнала она друга.
Услышав ее голос, юноша вздрогнул, испуганно вскинул голову и посмотрел на нее.
– Елена?!
Он подбежал к ней и стиснул в объятиях.
– Что же ты наделала, Елена? – говорил сдавленно Варди, словно вот-вот разрыдается. – Разве можно так поступать? Убегать одной ночью в лес? Никому ничего не сказала. Я думал, что ты погибла, тебя волки съели или что-то еще… – Варди замолчал и закрыл лицо рукой.
– Прости меня, – проговорила она тихо, – прости, что заставила тебя волноваться. Но я не могла поступить иначе.
– Ничего, ничего! Главное, что ты жива, это самое главное.
Елене было так странно видеть ее великана-друга в таком состоянии, почти на грани слез.
– Пойдем скорее, – сказала Елена, высвобождаясь из объятий Варди, – хочу повидаться с тетушкой Магги и Берси.
– Еще бы, они ужасно напугались, Магги так чуть не слегла.
Они вошли за ограду, и тут же к ней бросились люди и стали хватать за руки.
– Елена! Это правда, что ты спасла молодого герцога?! – раздавалось со всех сторон. – Елена, ты такая отважная! Тебя, наверное, теперь наградят?
«Надо же, как быстро новости разносятся по поместью», – промелькнуло в голове у Елены.
Слуги обступили юную героиню со всех сторон плотным кольцом, и, перебивая друг друга и крича, требовали ответов и разъяснений. Варди пришлось вступиться:
– Тише вы! Вот облепили, все вам расскажут в свое время! – он пошел вперед, расчищая проход. Но тут им навстречу выбежала тетушка Магги. На глазах ее блестели слезы.
– Девочка моя, вернулась, живая!
– Всех переполошила, окаянная, – это уже был голос Берси.
Елена бросилась в их объятия. Сегодня, как никогда, она чувствовала себя так, словно вернулась