– Ай! – крикнул он от боли, прихрамывая на отдавленную конечность и роняя вольную.
«Это мой шанс!» – быстро смекнула Елена, схватила упавшую бумагу и пустилась бежать вниз по дорожке по направлению к заднему двору.
– Ах, ты маленькая злючка! – крикнул, морщась от боли, Кольбейн и погнался за ней.
Девушка понимала, что герцог догонит ее раньше, чем она добежит до заднего двора. Единственный шанс для нее спастись от погони – это скрыться где-то в темноте сада и подождать, пока он не уйдет. Она нырнула в кусты камелий, росших вдоль дорожки, забежала поглубже и затаилась, прислушиваясь к шагам. Она пыталась унять учащенное от бега сердцебиение и дышать, как можно тише. Вокруг была непроглядная тьма, не было слышно ни звука. «Он ушел? – спросила себя Елена. – Нет! Лучше подождать», – и зарылась получше в листву.
Прошло несколько минут, но ничего не было ни слышно, ни видно. Елена перевела дух и решилась наконец покинуть свое убежище. Она вышла на дорожку и побежала к калитке. Но вдруг наткнулась на что-то твердое и больно ударилась головой. Это оказалась широкая грудь Кольбейна.
– Вы и правда думали, что я так и ушел ни с чем? – весело спросил он, смотря на растерянную Елену.
– Вас, видимо, очень забавляет издеваться надо мной? – проговорила она, потирая ушибленный лоб.
Герцог наклонился и заглянул ей в глаза.
– О да, считайте это моей маленькой местью за ваше бессердечное поведение по отношению ко мне.
Елена удивленно посмотрела на него.
– В чем же мое бессердечное поведение проявилось? В том что я не хочу быть крепостной?
– О нет, – ответил Кольбейн, переходя на шепот, – а в том, что пытаешься сбежать от меня, Елена. Уйти, оставив одного.
И тут же он резко дернул Елену на себя и прижал ее руки, держащие свитки, ко своей груди.
– Хочешь уйти так, словно не замечаешь того, что происходит между нами, – прошептал пылко Кольбейн.
– Отпустите меня, ваша светлость… – взмолилась она. Но герцог лишь сильнее прижал ее к себе.
– Отпустите меня! Слышите?! – закричала Елена.
Она начала колотить Кольбейна изо всех сил в грудь. Ей казалось еще немного, и она потеряет сознание.
– Елена, Елена, скажи, ты любишь меня? Скажи, прошу тебя, скажи мне, – он прижался губами к ее лбу.
Елена не могла ничего ответить, ее душили рыдания, по щекам катились слезы.
– Зачем вы спрашиваете? – проговорила она чуть слышно. – Вы разве не видите моих чувств к вам?
– Скажи это, я хочу услышать это от тебя! – голос герцога дрожал от волнения.
– Да, я люблю вас! – прокричала она в отчаянии, роняя свитки и закрывая руками свое лицо. – Но что же я могу поделать, если нам невозможно быть вместе! Отпустите меня!
Елена уперлась руками в грудь герцога и снова попыталась вырваться.
– Я не могу, не могу отпустить тебя, – прошептал Кольбейн, наклонился и поцеловал ее.
Она вся замерла, сердце забилось так сильно,