ПРОЛОГ
– Господин властитель! Ваша дочь сбежала!
Тот, моментально пробудившись ото сна, вскочил с постели:
– Как?! Куда вы смотрели, болваны?!
И бросился, как был, в ночной сорочке из комнаты прочь. Слуги припустили следом.
Взлетев по лестнице на третий этаж, властитель рванул ручку тяжёлой двери. Та не поддалась, закрытая на внутренний засов.
– Открыть!! – скомандовал он.
Из-за спины мигом возникли два дюжих гвардейца, и слаженным ударом высадили дверь. Комната была пуста. Из распахнутого настежь окна тянуло ночной прохладой. Тугой полотняный узел виднелся на подоконном выступе. Правитель подошёл к окну, глянул вниз… Длинный хвост из связанных простыней, похожий на тонкого узловатого червя, качался на ветру, полоща концом по измятой клумбе.
– Чёрт! – процедил властитель, ударив кулаком по подоконнику, и резко обернулся, – Трубить тревогу!! Седлать коней!! И одежду мне – живо!… Я знаю, где её искать.
Толпа всадников, врезаясь факелами в лесную тьму, мчалась быстрее ветра. Лязганье шпор, хлопанье плащей за спинами и летящая грязь из-под копыт – насыщало воздух неумолимой жаждой мести.
Впереди показалась деревня.
– Жгите дома!! – приказал властитель.
Горящие факелы полетели на крыши, вмиг обращая деревню в огромный костёр. Сонные жители выбегали наружу и с отчаянными криками метались среди бушующего пламени, неумолимо пожирающего всё вокруг. На крыльцо каменного дома вышел человек:
– Остановись, Эрджеральд! Ведь тебе нужен я! Бери! И вели своим людям прекратить бесчинства!
– Взять его!! – без лишних слов скомандовал тот.
Слуги, спешившись, взбежали на крыльцо и скрутили его. Из дома выбежала перепуганная девушка и со слезами бросилась на колени:
– Отец! Отпусти его! Я сделаю всё, что ты пожелаешь. Я буду сидеть взаперти. Я никогда не выйду из дому без твоего позволения. Только пощади его!! Умоляю!
Он дал знак слугам:
– Заберите её тоже!
Один из гвардейцев легко подхватил девушку и усадил рядом с собой на коня. Пленённого молодого человека связали и положили поперёк седла.
Покидая деревню, правитель обернулся:
– Сравнять всё с землёй, чтоб и следа не было!!
Возвратившись в замок, он распорядился запереть дочь в комнате. А её похитителя бросить в камеру.
Спустя пару часов пожелал спуститься в подземелье и переговорить с пленником. Эрджеральд поднёс ближе факел, чтоб пристальнее вглядеться в лицо молодого охотника.
– Видит бог, Эштон, я давал тебе шанс избежать суровой кары, – укоризненно произнёс он, – Предлагал деньги! Уговаривал уехать из Эксидора! Но ты не внял моим советам!
– Иными словами, Вы предлагали мне предать Эстуэль!
Властитель рассердился:
– Я хотел, чтоб ты оставил её в покое!!
– Но я люблю её. Она – меня. Отчего Вы так отчаянно противитесь счастью единственной дочери?
– Моя дочь – властительная наследница Эксидора! Она не выйдет замуж за слугу!!
– Я ловчий. Но я не раб.
– Ты – нищий!
– В моём владении двадцать домов и сто пятьдесят душ.
– Уже нет! От твоей деревни остался лишь пепел! А люди разбежались!
Эштон заскрежетал зубами. Властитель сурово сдвинул брови:
– Если ты забыл, вся земля Эксидора принадлежит мне! Я здесь хозяин и властитель! А ты – преступник и вор!
– Нет, властительный господин, преступник здесь Вы!!
– Что?!!
– Это ли не преступление?! Вы разлучили меня с любимой женщиной! Сожгли мой дом! Лишили крова моих людей!
– Да!! И с тобой я волен сделать всё, что захочу!
– Нет, не всё! Подчинить меня своей воле Вы не вправе.
– Тех, кто не подчиняется моей воле, я уничтожаю!! – гневно сверкнув глазами, сообщил Эрджеральд, – В полдень ты будешь казнён!!
– Погубив меня, Вы потеряете дочь.
– Поплачет – и забудет, как страшный сон!
– Если с Эстуэль что-нибудь случится, я Вам этого не прощу!
Тот презрительно покачал головой:
– Твои угрозы смешны! Ты забыл, что сегодня отправишься на тот свет.
Охотник в гневе сверкнул глазами:
– Чтоб взыскать с Вас за каждую пролитую ею слезинку, я вернусь с того света! – с горячностью заявил он.
ЧАСТЬ 2 «ЭКСИДОРСКАЯ НЕВЕСТА»
Глава 1 «Размышления над перстнем»
Перстень лежал на столе. Тайник под плоским камнем был открыт.
Танька сидела, склонившись с большой лупой над извлечённой из тайника картой подземелий