Die Kanaren entstanden vor einigen Millionen Jahren als Vulkane am Rand der Afrikanischen Platte. Durch vulkanische Ereignisse, Erosion und Meeresspiegelschwankungen hat sich ihre Form immer wieder geändert. Reste von Vulkanismus gibt es bis heute. Das letzte vulkanische Ereignis war 2011 ein unterseeischer Vulkanausbruch vor der Südküste von El Hierro. Die östlichsten Inseln sind die ältesten, mit 22 bzw. 15 Mio. Jahren (Fuerteventura und Lanzarote), La Palma und El Hierro sind mit 2 bzw. 1,2 Mio. Jahren die jüngsten. La Gomera und die höchste und ökologisch vielfältigste Insel Teneriffa sind etwa 12 Mio. Jahre alt, Gran Canaria etwa 14 Mio. Mit 3718 m ist der Pico del Teide ihr höchster Berg und gleichzeitig der höchste Spaniens. Mit seiner Entstehung beschäftigen sich die Geologen intensiv und es gibt mehrere Theorien.
Die pflanzliche Besiedlung geschah zunächst durch Arten mit leichten, durch den Wind verbreiteten Samen und Früchten, dann aber auch mit Verbreitungseinheiten, die durch Tiere transportiert wurden. Im Tertiär breiteten sich die Lorbeerwälder von Europa bis zu den Kanaren aus, wo sie sich bis heute erhalten haben.
Die menschliche Besiedlung erfolgte spät, nach derzeitigem Kenntnisstand erst vor 2000 bis 2100 Jahren, nach vorherrschender Meinung durch nordafrikanische Berberstämme. Die Ureinwohner (allgemein Guanchen genannt, im engeren Sinne nur die von Teneriffa) lebten in steinzeitlichen Verhältnissen ohne Anwendung von Metallen und ohne schriftliche Überlieferung der Sprache. Auf allen Inseln haben sie zahlreiche Spuren hinterlassen, insbesondere sind es Felsritzungen, die es lohnt zu besuchen.
Nach ersten Kontakten durch die Phönizier in der Antike und dann vor allem zu Beginn des 14. Jahrhunderts eroberten erst im 15. Jahrhundert die Spanier die Inseln und nahmen sie in Besitz. In dieser Zeit begannen die Ortsgründungen und die intensivere spanische Besiedlung, gleichzeitig auch die Einschleppung von Pflanzen aus aller Welt. Die Erforschung der Flora hatte ihren Ausgangspunkt in dem Besuch Alexander von Humboldts (1799), intensiver erst seit dem 19. Jahrhundert.
Fußförmige Felsritzungen auf der Montaña de Tindaya (Fuerteventura)
Die Flora der Kanaren
Die Flora der Gefäßpflanzen der Kanarischen Inseln umfasst nach derzeitigem Stand etwa 2100 Arten, wobei die Fortschritte der Forschung diese Zahl noch jedes Jahr steigen lassen. Die niedrigen Inseln Fuerteventura und Lanzarote sowie die kleinste Insel El Hierro haben etwa 700 Arten, die übrigen kleinen Inseln La Palma und La Gomera etwa 900, nur die beiden größten und höchsten Inseln Teneriffa und Gran Canaria weisen mit etwa 1450 bzw. 1300 eine deutlich höhere Artenzahl auf. Insgesamt ist etwa ein Viertel endemisch, d. h. in seinem Vorkommen auf eine oder mehrere Kanareninseln beschränkt. Die übrigen Arten sind weiter verbreitet, manche reichen bis auf die anderen Inselgruppen Makaronesiens, die Kapverden, Madeira und Azoren, auch bis Nordafrika und in den Mittelmeerraum. Außerdem sind inzwischen manche Pflanzen aus verschiedenen Kontinenten heimisch geworden, aber nur wenige konnten in die naturnahe Vegetation eindringen. Die Entstehungsgeschichte der Kanarenflora, die Entwicklung, Aufspaltung und Abstammung vieler Insel-Endemiten kann man heute mit molekularbiologischen Methoden genauer erforschen. Der Ursprung zahlreicher Arten liegt im Mittelmeergebiet und in Westafrika, auch das Alter der Abspaltungen lässt sich heute bestimmen.
Wenn man, wie für dieses Buch, die auffälligsten und häufigsten Arten aussucht, so sind dies vor allem bestandsbildende Endemiten, aber auch einige bis ins Mittelmeergebiet verbreitete und eingeschleppte Arten, die sich wie heimische Pflanzen verhalten. Wo genügend Wasser zur Verfügung steht, faszinieren den Besucher in den Orten auch die oft großblütigen Zierpflanzen aus allen Erdteilen, die allerdings in dieses Buch nicht aufgenommen werden konnten und für den Botaniker nicht zur Flora gehören.
Vegetationsstufen und Klima
Vegetationsstufen der Kanaren. Die Farben entsprechen denen der obigen Karte (nach Schönfelder 2018 a)
Die grundsätzliche Stufung der Vegetation der Kanaren ist durch das Klima bedingt: Die klassische Gliederung unterscheidet die Stufe unter den Wolken, die Stufe der Wolken und die Stufe über den Wolken. In Meeresnähe ist ein ± schmaler Streifen durch salziges Spritzwasser beeinflusst: Die Küstenvegetation trägt eine sehr unterschiedliche Flora, je nachdem, ob es sich um die von Touristen bevorzugten Sandstrände oder um Felsküsten handelt. Weitläufige Sandstrände existieren besonders auf Lanzarote, Fuerteventura und Gran Canaria, Felsküsten dagegen auf allen Inseln.
Die darüberliegende Vegetationsstufe des Sukkulentenbusches (auch infrakanarische Stufe genannt) ist auf der Südseite der Inseln viel breiter und kann bis auf 800 m ansteigen. Die Niederschläge sind hier sehr gering und betragen maximal 200 mm jährlich. Neben einigen stammsukkulenten Pflanzen gedeihen hier eine Reihe von strauchigen, aber mit einem Stamm aus dem Boden kommende Arten, die in der Trockenzeit ihre Blätter abwerfen. Während der Sukkulentenbusch auf den zentralen und westlichen Inseln noch großflächig verbreitet ist, hat die intensive Beweidung auf den östlichen Inseln weitgehend zu einem Ersatz durch grasreiche, im Sommer sehr trockene Flächen geführt.
Oberhalb des Sukkulentenbusches findet sich die Mehrzahl von Siedlungen der heimischen Bevölkerung, sodass von dem hier von Natur aus vorhandenen Gürtel der Wärmeliebenden Buschwälder („Bosques termófilos“) nur noch kleine Reste vorhanden sind. Klimatisch bildet diese Stufe einen Übergang von der trocken-warmen unteren Stufe zu den Waldstufen. Charakteristisch sind hier Gehölzbestände bestimmter Baum- und Straucharten.
Die Nord- und Nordostseiten der zentralen und westlichen Inseln beherbergen darüber bereits Lorbeerwälder („Monteverde“, thermokanarische Stufe), die ihre Existenz dem frostfreien, ganzjährig feuchten Klima dieser Stufe verdanken. Im Winter bleiben hier die Wolken der Tiefdruckgebiete hängen, während im Sommer der Nordostpassat für genügend Feuchtigkeit sorgt. Man rechnet mit Niederschlagssummen von 700 bis 1000 mm pro Jahr, bei ganzjährig höheren Temperaturen. Zusätzliche Feuchtigkeit bringt der Nebel.
In den trockensten Bereichen der Lorbeerwälder, an ihrem Unter- und Oberrand, aber auch als Regenerationsstadium nach ihrer Abholzung, wachsen bis 10 m (maximal 20 m) hohe Baumheide-Buschwälder („Fayal-brezal“), in denen neben der Baumheide gebietsweise der Makaronesische Gagelbaum dominiert.
Auf den höheren Inseln (Gran Canaria, Teneriffa und La Palma) finden sich oberhalb des Monteverde großflächig Kanarenkiefernwälder (mesokanarische Stufe), kleinere Bestände auch auf La Gomera und El Hierro. Auch diese Stufe bekommt noch einige Niederschläge aus den im Sommer höher steigenden Passatwolken und vor allem im Winter von den Tiefdruckgebieten. Am Rande der Cañadas erreichen die Kiefernwälder auf Teneriffa eine Obergrenze bei etwa 2000 m, die letzten Bäume wachsen bis etwa 2300 m.
Die subalpine Stufe (suprakanarische Stufe) ist nur auf Teneriffa und La Palma deutlich ausgebildet. Sie liegt die meiste Zeit über den Wolken und ist durch eine Anzahl von Sträuchern gekennzeichnet, von denen der weiß blühende Teideginster am auffälligsten ist. Allgemein bekannt ist der rot blühende, übermannshohe Wildpret-Natternkopf, der inzwischen auch in tieferen Lagen als Zierpflanze gedeiht.
Die oberste, gehölzfreie alpine Stufe (orokanarische Stufe) kommt nur am Pico del Teide auf Teneriffa vor und ist durch wenige endemische, krautige Arten gekennzeichnet. Dazu gehört das Teide-Veilchen, das man mit einiger Anstrengung am natürlichen Standort sehen kann.
Sonderstandorte