Aunque pasó media hora, no fue suficiente. Al disminuir el interés, las personas que rodeaban la escena comenzaron a moverse. Como el semental había montado varias veces sobre las estacas, éstas se derrumbaron por la fuerza de su corpulencia y la cerdita aplastada escapó de su prisión.
—Es demasiado joven —se rio el empleado del criadero.
—Mejor no mirar esto, que es como estar viendo a un toro y a una gallina.
—Se escapa del miedo que tiene —dijo el labrador, cerrándole rápidamente el paso a la cerda que corría rodeando el chiquero.
—La traje de nuevo porque no quedó preñada hace un mes —dijo Shigui, colorado de turbación.
—Por más que sea un animal, es demasiado pequeña para eso.
Al escuchar estas palabras del labrador, Shigui volvió a ponerse rojo.
—¡Maldita bestia! —exclamó Shigui airado. Desconcertado y a la vez molesto con la cerda, salió en su persecución apoyándose en el labrador. Sus zapatos de goma se hundían en el barro y se le caían los pantalones.
Cuando por fin agarró a la cerda por la cuerda atada a su cintura, del enfado la jaló hacia atrás con energía y le pegó con todas sus fuerzas. El animalito chilló tembloroso. Aunque seguramente después se arrepentiría y se compadecería de la criatura, Shigui no pudo reprimir la vergüenza que sentía frente a la gente del criadero y la golpeó repetidamente. Ella era el cordón vital que alimentaría a la familia durante el periodo que iba desde los impuestos del primer semestre, que pronto llegarían, hasta que se cosecharan las patatas a principios del verano.
—Vaya a atarla ahora —dijo el labrador haciéndole señas a Shigui, después de arreglar y clavar de nuevo las estacas.
Shigui volvió a poner entre las estacas a la cerda, que temblaba y se agitaba del miedo y la angustia. Luego le pasó una madera por debajo del vientre para levantarla y la ató con aire ufano, de modo que no pudiera moverse.
Antes de que Shigui quitara sus manos de ella, el semental, que daba vueltas a su alrededor topándola con su piel velluda, arremetió contra las estacas como un vagón de carga. Sediento de deseo, su hocico enrojecido resoplaba con fuerza como un fuelle, mientras la cerda aplastada chillaba agudamente a viva voz.
La concurrencia entera dejó de reírse y se olvidó incluso de bromear. Shigui se acordó de repente de la silueta de Buni, por lo que quitó su vista de las estacas y miró hacia otro lado.
“¿Dónde estará Buni en este momento?”
Para las fincas agrícolas que no estaban en situación de pagar ni siquiera los impuestos atrasados, no había mejor negocio suplementario que criar cerdos. Cebando un cerdo con diligencia durante un año, no sólo se sacaba espléndidamente lo suficiente para pagar los impuestos, sino también un dinerillo más para gastos de la casa. Siguiendo el ejemplo de los otros aldeanos, Shigui, que conocía los beneficios que daba el cerdo, compró el verano pasado una pareja de cochinillos recién nacidos con dinero ahorrado moneda a moneda. Esos lustrosos cerditos negros valían para él más que un ser humano, por eso cuando los trajo los hizo dormir sobre un lecho de paja en un rincón de su habitación, porque le daba pena meterlos en el chiquero. No obstante, se le murió el macho antes de un mes, tal vez por falta de los pechos maternos. A la hembra que le quedó la crió como a la niña de sus ojos, y hasta le daba de beber en el único cuenco de arroz que tenía. Cuando enfermó y no tomaba ni siquiera agua, no salió ni a hacer leña y se quedó todo el día cuidando al animal. Al cabo de seis meses por fin adquirió el aspecto de una cerda. Hace un mes, para probar suerte, la llevó a rastras al criadero que estaba a cuatro kilómetros de distancia. Pagó con dolor los cincuenta centavos que valía la monta, pero la cerda no quedó preñada. A Shigui le dio mucha rabia. Por esa época también desapareció Buni, la vecina a la que le había echado el ojo. Este hecho lo afectó tanto que durante un tiempo no se concentraba en el trabajo. Cuando pensaba en lo ocurrido, le parecía imperdonable que ella, que siempre parecía malhumorada y le contestaba con frialdad, se hubiera marchado dejando solo a su anciano padre, sin permitirle poseer su piel suave ni siquiera una vez. Como sea, tratándose del caviloso viejo Bak, era imposible saber si no había planeado esa treta para alejar a su hija. Corrían todo tipo de rumores. Que se había ido a casa de unos parientes, que se había ido a Seúl, que le habían llegado 10 wones al viejo Bak…, pero nada se sabía de cierto. Por lo uno y por lo otro, Shigui estaba completamente exasperado. Cuando pensaba cuánto le hubiera gustado comerse a mordiscos esas mejillas de flor de manzano que tenía Buni, aún hoy le resultaba difícil dominar la cólera que sentía.
—Ya está.
Al oír la voz del labrador, Shigui, que tenía los ojos vueltos hacia otro lado, volvió a mirar. El semental, que parecía satisfecho, no se había alejado y seguía gruñendo y merodeando el lugar.
Aunque el espectáculo había terminado, Shigui seguía azorado, pues continuaba dándole vueltas la imagen de Buni. Se le confundían con tenacidad la áspera cerda que estaba de pie en silencio y la silueta de Buni. Los comentarios lascivos y las carcajadas encendieron aún más sus mejillas. Esforzándose por ahuyentar la visión, Shigui comenzó a desatar a la cerda. El labrador se llevó al semental codicioso, que seguía dando vueltas con voracidad, y lo encerró en la jaula.
“Seguro que esta vez resulta.”
Cuando Shigui firmó en el registro, pagó los 50 centavos y salió del criadero, el sol de la tarde ya estaba bajo.
Al otro lado del campo de manzanos, el techo del edificio público de estilo occidental lanzaba destellos azulados reflejando los rayos difusos del atardecer. En las inmediaciones de la entrada a la construcción amurallada vacilaban las sombras de los mercaderes yendo y viniendo. Salió un autobús del interior de las murallas y se acercó con estrépito por la carretera. Desde que había perdido a Buni, Shigui solía mirar con detenimiento el interior de los autobuses en marcha. Decían que en la ciudad había habido un examen para elegir conductores, ¿no habrá pasado quizás el examen y entrado a trabajar allí? Imaginando el camino que habría tomado Buni, escrutaba los autobuses.
“¿Y si doy una vuelta por el mercado?” Ató a la cerda en un hueco de las piedras de la puerta del norte y se dirigió hacia la calle de la puerta del sur. Ahora que no estaba Buni, ya no tenía que esconderse de los mercaderes para comprar polvos para la cara en tiendas retiradas con actitud cohibida. Después de comprar un bote de gasolina y unos cuantos pescados secos, caminó por el mercado de abajo para arriba. Como no encontró ni la sombra de algún conocido, salió de la fortificación y se dirigió al pueblo.
Los pasos vacilantes de la cerda no eran ligeros como a la ida, pero ya no se sentía con valor para pegarle.
Fue siguiendo las vías del tren, pasó por enfrente de la estación y, al llegar a la ancha calle que iba al puerto de Ochonpo, vio las sombras de unas cuantas personas que volvían del mercado. Las estribaciones montañosas frenaban el viento marino y la confortante luz del atardecer cubría el camino. Se veían los cables de alta tensión sobre la lejana cima de la montaña y una corriente de agua bajaba y daba vueltas a sus pies. La ancha calle que iba a las termas corría paralela a las vías y se extendía hacia el sur sin fin. Las dos líneas de caminos que se prolongaban a lo lejos, en medio del atardecer de la naturaleza, conmovieron el corazón de Shigui como nunca.
Shigui escuchó a sus espaldas el sonido distante del tren que se acercaba rodeando un lado de la montaña. De repente se le ocurrió un extraño pensamiento: “¿Y si me marcho a cualquier parte?”
Si vendo la cerda en el mercado, tendré dinero para el viaje. Y si voy tan lejos como me alcance el dinero, ¿no estará allí Buni? Quién sabe dónde lo habría escuchado, pero el mayor deseo de Buni era entrar a trabajar en una fábrica. Y si encuentro a Buni y me convierto en obrero como ella, la pasaríamos muy bien juntos. Todos los meses le enviaríamos dinero a su padre para que no tuviera que trabajar. Y yo no tendría que criar cerdos en mi cuarto