Никто совершенно не удивился, когда через час с небольшим к отряду примкнул ещё один путник. Это был высокий бородатый старик в чёрном плаще, верхом на великолепном коне. Он сразу приблизился к лордам, приветствовал их и представился сам:
– Я Элар, маг Восточного Леса.
– Слышал о вас, мудрейший, – в ответ слегка поклонился барон. – Чем могу быть полезен?
– Вы охотитесь на дракона?
– В лесу уже всё известно, – пискнул Рикардо.
– Да, – поспешно перебил графа барон.
– Я еду с вами, – спокойно ответил маг. – Мне нужны чешуя и печень дракона. И немножечко крови. Зачем – вам всё равно не понять.
– Где уж нам, – прошептал неугомонный Рикардо.
И охотники двинулись дальше. Маг ехал рядом с лордами, словно равный, но разговор не поддерживал.
Однако, когда день приблизился к вечеру, Лантен с Феоленом удивлённо заметили, что их новый попутчик немного отстал и оживлённо беседует о чём-то с епископом.
– Я бы понял ещё, если б они подрались, – пожал плечами барон. – Еретик и священник! Что между ними может быть общего?
– А ты вслушайся! – тихо ответил маркиз.
– Ну да, вот это их может сдружить! – усмехнулся Лантен. – Книги, естествознание, медицина… Если маг не против вина и свинины, эта парочка станет совсем неразлучной!
– Господа, господа! – раздался пронзительный крик. Из леса, спотыкаясь от спешки, бежал молодой, здоровенный парень, неся в руках толстущий дубовый посох.
– Что там ещё такое? – сердито поморщился граф Рикардо. Он уже несколько раз приложился к походной фляжке и чувствовал значительную усталость.
– Господин барон, ваша милость! – взревел парень, падая на колени в дорожную пыль. – Возьмите меня с собой! Я дракону… Я ему… Дух вышибу кулаком!
– Да кто ты такой? – удивился Лантен. – Чего тебе надо?
– Я Бучила, из Мшанки. Так наша деревня зовётся. Возьмите меня на дракона!
– А с какой стати я тебя должен взять?
– Я самый сильный, – скромно потупился парень. – И в Мшанке, и в городе тоже. Никто меня ещё не побил. Быка кулаком убиваю…
– Ну так и что? Иди на бойню работать, бейся на кулачки.
– Скучно, – всхлипнул громила. – Хочется силушку испытать…
– А ну, покажи, что ты можешь, – усмехнулся маркиз.
Парень расплылся в улыбке, осмотрелся по сторонам – и, подняв свой устрашающий посох, легко сломал его об колено.
– Впечатляет, – кивнул головою барон. – Только как ты теперь без посоха?
Бучила растерянно оглянулся. Все кругом хохотали, хлопая богатыря по плечам. Было ясно, что он уже принят в отряд.
***
На ночлег всё сборище остановилось возле реки. Запылали костры, закипели котлы. Вот тут-то и оказалось, что прав был лавочник – без дядюшки Арчи было бы плохо. Практически каждый из горожан что-нибудь, да забыл, хоть о чём-то, да не подумал. И пиво кончилось раньше, чем