– Гениально! – расхохотался Лантен. – Святой отец, я дарю тебе ещё двух свиней!
***
Выезд охотников состоялся ближе к полудню. Поскольку путь предстоял не близкий, барон оснастил экспедицию очень солидно – съестные припасы и скарб везли две телеги. Кроме самих Лантена и Феолена, с ними отправился, конечно же, всё ещё пьяный граф. Учитывая серьёзность мероприятия, барон прихватил также епископа и выбранных им двух монахов. Телегами управляли возницы, а кроме того, на охоту отправились оруженосцы и слуги обоих лордов и немного солдат – просто на всякий случай.
В последний момент к лордам с поклонами подошли менестрель и седой архивариус. Молоденький музыкант ярко краснел сквозь покрывающий щёки пушок. Со слезою в голосе он уверял господина, что не сможет сложить достойной баллады о победе над чудовищным змеем, не увидев всё сам. А старик архивариус заявил, что только его присутствие позволит оставить правдивое описание подвигов барона Лантена. В общем, всего народу собралось поболее двух десятков.
– Целое войско! – потешался Рикардо, качаясь на самой смирной из лошадей. Но это было только началом.
Когда отряд выступил за ворота, возле перекидного моста его дожидалась толпа горожан. Вокруг замка давным–давно выросло целое море домов и домишек, и теперь едва ли не все, кто их населял, пришли проводить господина на подвиг.
– Смотри, как они меня любят! – горделиво сказал Лантен своему соседу, приветственно махая рукой.
– Мне кажется, дело не только в этом… – возразил Феолен.
Действительно, у края дороги стояла группа людей, явно хотевших о чём-то просить. Барон придержал коня.
– Простите нас, ваша светлость, – начал речь один горожанин, постарше и посолиднее прочих. – Не во гнев вашей милости… Если соблаговолите…
– Прекрати блекотать и ясно скажи, что вам надо! – рявкнул барон.
– Если вы, ваша светлость, не против, – тиская шляпу, продолжил толстяк, – мы хотели бы отправиться с вами…
– Ого! А какого дьявола?
– Такое событие… Битва с драконом… Это надо видеть своими глазами. Представьте, приедем мы на соседнюю ярмарку, а нас там и спросят: «Это ваш господин победил дракона? А вы сами-то видели? Вот и не врите…». Будет обидно…
– Чёрт побери, – рявкнул Лантен, – а он прав! И сколько вас, таких любопытных?
– Немного, монсеньор, всего тридцать два человека…
Барон зарычал. Однако маркиз неожиданно рассмеялся и громко спросил:
– Надеюсь, вы взяли достаточно пива и колбасы?
– Не сомневайтесь, милорд! – расплылся в улыбке толстяк. – Можем и вас угостить!
– Чёрт с вами, – усмехнулся, глядя на друга, Лантен. – Только не путайтесь под ногами!
Толпа горожан зашумела, тут же невесть откуда появились мешки и дорожные посохи. Пропустив господ с обозом и свитой вперёд, простолюдины бодро двинулись следом.
Отряд почти