Distribuidos por todo el país, los partidarios de Mussolini promovieron conspiraciones para exacerbar las tensiones étnicas y desestabilizar así el poder. Allanaban así el terreno a la intervención italiana, que, basándose en un incidente menor entre los dos ejércitos, comenzaría el 3 de octubre de 1935. La indulgencia en las sanciones impuestas por la SDN y la neutralidad de las otras dos potencias coloniales de la región, Francia y Gran Bretaña, no hicieron sino promover esta agresión. Las tropas italianas, procedentes de Eritrea y de Somalia, tomaron la capital el 5 de mayo de 1936 y, unos días después, Mussolini declaró la anexión de Etiopía a las colonias italianas. Sabiéndose perdedor, Haile Selassie se exiló en Londres.
Nombrado virrey, el mariscal Graziani emprendió una sangrienta represión contra los arbegnoch (patriotas) que, en Choa, Gojam y Gondar dirigían una valiente guerra de guerrillas. En febrero de 1939, un intento de atentado contra Graziani desencadenó un verdadero pogromo contra la población de la capital. En pocos días, los Camisas Negras (milicias fascistas italianas) dejaron 10 000 muertos.
Esta barbarie no hizo sino reforzar la resistencia etíope hasta que en 1938 los ingleses y franceses ratificaron el tratado de « buena vecindad » con Italia, que le otorgó la soberanía sobre Etiopía. Pero la aparición del Duce, junto con la Alemania nazi en junio de 1940 cambió la situación radicalmente.
Los ingleses, ansiosos por asegurar el canal de Suez y el mar Rojo, finalmente respondieron favorablemente a las peticiones del Negus. Desde Sudán, las tropas británicas, la « Fuerza Gideon », dirigida por el mayor Wingate y el propio emperador, reunieron a partidarios etíopes. Aislados de sus bases europeas, los italianos se rindieron con dignidad y, el 5 de mayo de 1941, Haile Selassie entró en Adís Abeba como libertador, poniendo fin a cinco años de ocupación.
Dos tratados firmados con Gran Bretaña, en 1942 y 1944, restauraron la soberanía absoluta de Etiopía. En 1950, una resolución de las Naciones Unidas proclamó la autonomía de Eritrea, que estaba ligada a Etiopía por un vínculo federal.
Comenzó entonces una gran campaña de reconstrucción nacional, respaldada, en particular, por la ayuda estadounidense: se introdujo una nueva moneda, se creó Ethiopian Airlines en 1946, la Universidad de Adís Abeba abrió sus puertas y en 1955 se proclamó una nueva Constitución. Adís Abeba se convirtió en la sede de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (CEPA-1958) y de la Organización para la Unidad Africana (OUA-1962).
Sin embargo, a pesar de la modernización, el descontento siguió creciendo ante un poder sumamente autocrático y feudal. En 1960, aprovechando la visita del emperador a Brasil, un pequeño grupo de progresistas tramó un golpe de estado que se vio frustrado. Haile Selassie no se tomó la amenaza en serio e hizo oídos sordos a las ideas reformistas teñidas de marxismo que agitaban el medio estudiantil y campesino. Entonces empezó un período de quince años que precipitaría la caída del poder imperial.
La derogación del vínculo federal con Eritrea, simplemente anexionada a Etiopía en 1962, y la sustitución de la enseñanza del idioma local, el tigraya, por el amárico, encendieron las tentaciones secesionistas.
El Frente Popular para la Liberación de Eritrea (FPLE) luchaba por la independencia del país y contaba con el apoyo de Sudán, el Sudán Meridional y Siria, que consideraban que la política de Etiopía era antiárabe y estaba subordinada a la de Estados Unidos.
En 1963 se produjeron disturbios en la provincia de Ogaden, que exigía su vinculación a la Somalia independiente desde 1960. Etiopía envió tropas a la frontera para amenazar a Mogadiscio que, al no obtener un fuerte apoyo de su protector soviético, negoció un alto el fuego en marzo de 1964. Al mismo tiempo,
el gobierno llevó a cabo una represión sangrienta contra la rebelión de los campesinos oromo y somalíes en las provincias del Bale y Sidamo.
En Eritrea, la lucha se radicalizó con la creación del Frente Popular para la Liberación de Eritrea (FPLE), de tendencia marxista, que llevó a establecer el estado de emergencia en 1970.
La era revolucionaria (1974-1991)
Mientras que por todo el país crecía la ira contra la corrupción, la falta de una política educativa en las regiones no amáricas y la concentración de tierras en manos de una oligarquía, el gobierno fue incapaz de emprender las reformas económicas y sociales necesarias para restablecer la confianza. La administración, incompetente, infravaloró las hambrunas que asolaron el norte del país, en Shewa, Welo y Tigray, entre 1972 y 1974, y que empujaron a miles de campesinos a las ciudades.
Sin embargo, en 1973, la subida de precios del petróleo precipitó los acontecimientos. En Adís Abeba se produjeron huelgas, protestas y reivindicaciones y el ejército se amotinó.
Los soldados formaron el Comité de Coordinación de las Fuerzas Armadas (derg o « comité » en amárico), y detuvieron a ministros, personalidades y consejeros del emperador, a quien depusieron el 12 de septiembre de 1974.
El Consejo Administrativo Militar Provisional asumió el poder, disolvió el Parlamento, suspendió la Constitución e instauró el socialismo. Durante el Derg, las luchas ideológicas y de poder fueron sangrientas. Tras haber liquidado a sus principales competidores, el coronel Mengistu Haile Mariam se proclamó jefe del estado en 1977. Empezó entonces una época de terror y purgas contra todos los enemigos declarados del régimen.
En julio de 1977 Somalia invadió Ogaden pero, ante la amenaza que suponía para Adís Abeba, los soviéticos ofrecieron ayuda militar a Etiopía. Con el apoyo de soldados cubanos y suryemeníes, las fuerzas etíopes atacaron a los somalíes, que se retiraron del país en marzo de 1978.
En el interior del país, la política de colectivización, el desplazamiento forzoso de las poblaciones como parte del programa de urbanización, así como el terror rojo, promovieron la oposición al régimen y la aparición de movimientos secesionistas entre los afar, somalí, oromo y, sobre todo, los tigraya. En 1975 se formó el Frente de Liberación del Tigray (FLT, que más tarde sería el FLPT), que luchó junto a los eritreos del FPLE, aunque sus esperanzas de autonomía pronto se vieron truncadas. En 1984 y 1985, una nueva hambruna, cínicamente fomentada por el gobierno en las zonas rebeldes, mató a cientos de miles de etíopes a pesar de la ayuda internacional. A partir de 1988, la Unión Soviética de Gorbachov rechazó cualquier ayuda militar adicional a Mengistu y en 1989 un golpe de estado fallido desestructuró el ejército completamente. Nada pudo obstaculizar la marcha de las fuerzas de oposición coligadas en el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (FDRPE) hacia la capital. Abandonado por sus aliados tradicionales y cuestionada su autoridad militar, el Negus rojo se exilió en Zimbabue el 21 de mayo de 1991. Siete días después, el FDRPE tomó Adís Abeba.
El camino hacia la democracia y la difícil integración regional (1991-actualidad)
En julio de 1991, el FDRPE y el FPL establecieron un gobierno de transición presidido por Meles Zenawi, que emprendió profundas reformas económicas. En 1993, los eritreos apoyaron la independencia de su territorio de forma masiva y este se convirtió en el 52 º estado africano, lo que puso fin —o eso se creía— a un conflicto entre vecinos que había durado casi treinta años.
En 1994 se proclamó la República Democrática Federal de Etiopía. Los etíopes acudieron a las urnas para votar a los 547 diputados que formarían la asamblea constituyente. Esta última estableció un federalismo étnico que otorgaba a cada región el derecho a la autodeterminación e incluso a la secesión. Tras las nuevas elecciones de 1995, Meles Zenawi ratificó su puesto para continuar la liberalización económica e intentar desmantelar los grupos secesionistas, el FLO en el país oromo y el FLNO en Ogaden, que seguían oponiéndose al federalismo del FDRPE. Etiopía denunció el apoyo que Eritrea y otros países de la región prestaban a estos grupos para desestabilizar su poder. Las relaciones con el vecino del norte se tensaron cuando Eritrea introdujo una nueva moneda cuyo tipo perjudicaba el comercio etíope. Estas tensiones reavivaron las disputas fronterizas alrededor de la ciudad de Badme y, en 1998, se reanudó la lucha. Los eritreos se adentraron en territorio